Под копытами гремит сухая земля, скрипят колёса телеги, а девушка из неё указывает дорогу. Солнце карабкается к зениту, стремясь убить и намёк на спасительную тень. Деревня лежит в стороне от главной дороги, близ реки делающей в этом месте петлю и убегающей в пустыню, чтобы сгинуть в песках. На горизонте виднеются горы, с которых река и берёт разбег.
На небольшом привале Винченцо подошёл к Орландо, занятому правкой ножа. Откашлялся в кулак и сказал:
— Думаю, нам надо будет остановиться в деревне до утра.
— А не долго ли? — Спросил Орландо. — День только начался.
— Кони устали от перехода по пустыне, да и нам нужен отдых. Взгляни на себя! У тебя глаза ввалились, а мешками под ними укрываться можно! Нам всем нужно нормально отдохнуть, выспаться без затей. Лучше не один, а два дня!
Орландо хотел было возразить, но прикусил кончик языка, медленно кивнул. Брат прав. Отдых действительно нужен. Кто знает, на сколько сложной выдастся дорога впереди? Телегу нужно подлатать, коней переподковать, а людям хорошо наесться. Хотя Винченцо наверняка просит ради девушки, хочет побыть с ней подольше. Что ж, это его право, тем более когда решение полезно всем.
Продолжая точить нож, услышал краем уха голосок Калимы:
— Почему ты спрашиваешь разрешения у него? Ведь ты барон!
— Потому что он мой старший брат. — С улыбкой отвечает Винченцо.
— Так выходит он барон?
— Нет, у Орландо нет титулов… по крайней мере, официальных.
— Ничего не понимаю… — Пробормотала девушка. — У франков всегда такие сложности?
— Не то чтобы, просто у нас особый случай.
— А мальчик… Крас?
— О! Он вообще сын Светлого Князя славов! Как бы это пояснить… точно! Это как сын халифа!
— А почему он здесь, а не во дворце?
— Тут тоже… особый случай. Есть хочешь?
* * *
Деревня показалась издали, окружённая возделанными полями. Глиняные дома, широкие улицы и на удивление мало людей, в основном путники, решившие пополнить припасы. Орландо разглядел их издали, по обозам и верблюдам. Деревенские работают в полях, по всей видимости. Земледелие близ пустыни тяжёлый труд, требующий полной отдачи.
На въезде их пристально оглядела группа охранников каравана. Сухопарые мужчины с жидкими бородками, одетые в светлые одежды и с кривыми мечами на поясах. Один задержал взгляд на Калиме, но девушка быстро спряталась за бортиком, накрыла лицо платком. Мужчина шагнул к ним, но остановился, смерив группу взглядом. Винченцо выше на две головы любого из них, шире в плечах. Орландо хоть и суше, но всё равно выше да и выглядит, довольно опасным из-за массивного клинка.
