— Лорд Дункан был крайне впечатлен вашей красотой, Изабелла, и я взял на себя смелость ведения тайных переговоров о возможности брачного союза. Лорд Дункан один из самых завидных холостяков, так что мне пришлось проявить чудеса дипломатии, чтобы вручить ему… гммм… не самую лучшую невесту из тех, которые с радостью пойдут с ним под венец.
Я не успеваю толком осмыслить его намека, потому что Магистр каким-то образом просто исчезает.
За мгновение - его просто нет!
Был - и пропал!
А потом, внезапно, возникает прямо у меня перед носом и стальной хваткой сжимает мое лицо в ладони. Надавливает на щеки длинными костлявыми пальцами, как будто хочет проверить на крепость кости моей челюсти. Я хочу сбросить его руки, но мое тело цепенеет, а руки сковывает ледяным холодом невидимых цепей.
От Магистра так странно… пахнет.
Однажды, всего раз в жизни, когда была на практике, мне пришлось спускаться в морг. Я никогда не забуду стерильный запах холодного металла и безысходности.
Так пахнет смерть.
И так же пахнет змееглазый Магистр.
— Мне казалось, Изабелла, - шепотом, нависая своим тощим и бледным лицом прямо над моими губами, почти ласково шепчет Магистр, - вчера мы поняли друг друга без лишних пояснений. И я крайне разочарован тем, что это не так. Обычно я не церемонюсь с теми, кто не способен «понимать» мои весьма простые и однозначные просьбы, но исключительного из моего к вам расположения и особого отношения сделаю исключение. Первое и последнее исключение, Изабелла. Так что сделайте милость и напрягите ваш слух.
Он еще сильнее вдавливает мои щеки, но я проглатываю крик и запрещаю себе плакать.
Почему-то кажется, что любая моя слабость - это капля в его и без того переполненную чашу триумфа.
— Лорд Дункан готов взять вас в жены, несмотря на вашу безобразную внешность, но при условии, что вы, Ваше Величество, не будете лезть в дела мужчин и, как положено хорошей и покладистой жене, будете заниматься шитьем, чтением и музыкой. Со своей стороны, я настоял на том, чтобы супруг посещал вашу постель не чаще двух раз в неделю и лишь до того момента, пока вы не понесете от него наследника. И, моя маленькая безобразная Бель, - змееглазый почти касается своими тощими губами моих губ, и я с ужасом жмурюсь, - надеюсь, это случится достаточно быстро, потому что я не привык делиться своими игрушками!
Мне нужно собрать в кулак всю волю, чтобы понять, о какой игрушке идет речь. А потом осознать, что именно я - та сама игрушка, которую он собирается пристроить в нужные ему руки, а потом… использовать. Это настолько мерзко, что в моей голове невольно возникают те страшные сцены из фильмов, в которых женщины подвергались насилию, но теперь на каждой героини почему-то мое лицо.
