Появившись после длительного перерыва, Тихоня поразился тем изменениям, которые в ней произошли. Будто прошло не шесть лет, а несколько десятков… Проходя по знакомым коридорам и лестницам, Тихоня не узнавал их. Ему даже почудилось, что он попал в какое-то параллельное пространство, нереальное, фантастически противоположное тому, которое хорошо помнил. Его встретили обшарпанные, с остатками потемневшей краски стены, грязные шаткие полы, тусклое освещение в коридорах, кое-где выбитые окна, неотвязчивый запах перегоревшего табака и пыли. А главная лестница, на его памяти совсем недавно бывшая роскошной бело-мраморно-полированной гордостью интерьера, стала похожа на затерянный в запасниках музейный экспонат, посеревший от въевшихся «культурных слоёв» складской грязи. Завершало впечатление отсутствие толп Соискателей осаждающих вожделенную крепость – дело происходило осенью, учебный год был уже в разгаре и по непривычно полупустым просторам Школы стаями или по одному сновали озабоченные Ученики. Тихоня погрустнел от увиденного, но, с другой стороны, нашёл окружающую обстановку наиболее для себя подходящей – пускай грязно, зато тихо и спокойно, пусть тоскливо, зато меньше соперников и больше шансов…
В Учебном Отделе ему сказали как выглядит Второй Руководитель Группы, где его отыскать и велели поторопиться, поскольку из Соискателей Тихоня сегодня один и, если он опоздает, то Шаман запрётся с Группой в Учебной Комнате на занятия и, если не будет перерыва, а его может и не быть, то закончит очень поздно. Тихоня поторопился и перехватил Шамана как раз, когда тот уже собирался войти в подсобку. Шаман был небольшого роста, худощав, владел густыми усами, лысиной и пронзительным взглядом чёрных, глубоко посаженных, глаз. Тихоню удивило, что одежда на нём была самая простая, той унылой и безликой цветовой гаммы, какую в огромном количестве можно увидеть в ранних утренних фургонах, развозящих счастливых граждан по заводам, фабрикам, мастерским, стройкам и прочим Станциям Технической Помощи. Удивительно это было лишь потому, что все Руководители и даже их помощники, которых когда-либо видел Тихоня, одевались всегда ярко, вычурно, в кричащие цвета, носили почти поголовно эффектные наряды, привезённые из-за Дальних Пределов, сплошь и рядом украшая себя платочками на шею, дураковатыми накидками и нелепыми длинными пиджаками. Тихоне понравилась бунтарская нотка во внешности Шамана, и как потом выяснилось, не единственная у него …
