– Руль лево на борт.
Теоретически это смотрится прекрасно – корабль, начав обходить айсберг, должен по замыслу еще и вильнуть хвостом, оставляя ледяную гору вне досягаемости бортов. Но только теоретически… С замиранием сердца наблюдаем, как картинка с ледяной горой постепенно смещается вправо.
Первый удар приходится в правую скулу. Толчок! Есть! Корабль слегка вздрагивает, и я ощущаю каждой клеточкой носителя продолжительный скрежет металла о что-то твердое. Ледяная гора, оставив на верхней палубе несколько белоснежных кусков, величаво проплывает за срезом борта. Тянутся минуты ожидания. Я начинаю беспокоиться – неужели опять провал? Ни шума поступающей в трюмы воды, ни заметного крена на борт. Что это? Еще кто-то своим присутствием на борту сделал невозможной его гибель? Появляется капитан собственной персоной. Эдвард Смит заметно встревожен. Наконец поступают первые доклады из машинного отделения о поступающей в отсек забортной воде.
– Стоп машины! – Смит принимает командование кораблем.
Гигантский корабль по инерции еще некоторое время движется и вот, наконец, замирает, лишь слегка покачиваясь, словно постепенно отходя от убийственной гонки за Голубой лентой Атлантики. Исчезла знакомая вибрация, гул машин. Зловещая тишина накрывает было уснувший корабль. Лишь тихий плеск воды за бортом.
– Аварийная тревога! Задраить переборки!
Ха-ха! Кажется, поздно пить «боржом» – вода уже в трех носовых отсеках. Я думаю, делать более здесь нечего. Носитель бросает штурвал и выходит на мостик. Однако, холодно! Океан далеко внизу. Вспоминаю вид с подводной лодки. Ага! Она же где-то недалеко, тарахтит в надводном положении, а, возможно, ее командир следит за нами сейчас через перископ, удивляясь непредвиденной остановке.
Выхожу на пассажирскую палубу. Здесь начинают собираться встревоженные пассажиры, еще не осознающие всей глубины постигшей их трагедии. Над освещенной иллюминацией палубой клубиться чернота ночного неба. Мне, кажется, что сама смерть распростерла крылья тьмы над обреченным пароходом. Окинув напоследок взглядом гиганта – прощай Титан! – безжалостно рву контакт…
Неожиданный прикуп получаю вместе с новыми способностями – оказалось, что болезни, широко представленные в людской среде, вполне можно избегать, стоит только их определить в пространстве Хаоса. Я раньше иногда удивлялся – как такие мелкие безмозглые создания, состоящие в лучшем случае из одной-единственной живой клетки, способны наносить непоправимый вред целой биологической агломерации, да еще и наделенной общим сознанием. Правда, в дальнейшем мои представления об умственных способностях человечества, как таковых, претерпели существенную корректировку – в большинстве своем, что принято называть сознательной деятельностью, на самом деле ею отнюдь не является, а в основе своей лишь приобретенная способность формировать непрерывный поток образов, изредка завихряющийся во что-то, отдаленно напоминающее продукт высшей мозговой деятельности. Но, тем не менее. Прочая микробиота и на такое неспособна.
