– Давай спрячемся в коровнике! – крикнула мальчику Настя.
– Нет, не успеем! Бегите, когда я скажу, – произнёс Максим, – а я его задержу!
Ксюша начала реветь, и казалось, что это ещё больше разозлило собаку. Мальчишка видел в глазах зверя ненависть. Он уже представлял, как вытянутая пасть будет его кусать. Зверь снова начал движение. Максим уже был готов схватить новый камень и метнуть его, с криком: «Бегите!», но тут из-за угла за хвостом собаки вышел мужчина. В сапогах и чёрных брюках, соломенной шляпе и клетчатой рубахе с закатанными рукавами, пастух со всего маху стеганул собаку плетью, зажатой в окровавленной руке.
«Уиииуу», – заскулил зверь и попытался оббежать человека, но получил новый удар плёткой по спине.
Пьяный пастух рычал на собаку:
– Ах ты, сука, Дара! Меня кусать? Кто Митьку упустил? Кто Митька упустил, спрашиваю?
Максим воспользовался ситуацией, схватил девчонок за руки со словами: «Давайте быстрее!» и потащил их в сторону от коровника. Дети бежали сквозь кусты обратно к домам: впереди встревоженная Настя, за ней зарёванная Ксюша, хлюпавшая носом на ходу, а за ними Максим, постоянно оглядывающийся назад. Спустившись с холма к пруду на окраине посёлка, ребята решили отдышаться. На берегу водоёма паслись гуси. Пара птиц заинтересовалась маленькими двуногими существами. Гусаки вытянули шеи, зашипели, распустили крылья и начали нагонять детей сзади.
– Отойди! – крикнул Максим и, схватив первую попавшуюся палку, побежал на наглых птиц. Гуси не ожидали такого поведения и быстро ретировались. Пока пернатые выполняли манёвр, в хвост одного из них прилетел обломок палки, отчего птицы ускорили отступление. Макс оглянулся и увидел, как Настя уже ищет второй метательный снаряд. Мальчик посмотрел на уплывающих на противоположный берег гусей и решил, что сражений на сегодня достаточно. Когда он вернулся к подружкам, Настя успокаивала Ксюшу, которая всё никак не могла перестать плакать. Маленькая черноволосая смуглянка обнимала трущую глаза рыжеволосую девочку и приговаривала:
– Тебя больше никто не съест, мы всех прогнали!
Максим погладил по голове всхлипывающую Ксюшу, надеясь, что это поможет. Вдруг на дороге показалась машина милиции. Она ехала вдоль дачных домиков. Пролетев на скорости мимо пруда и поравнявшись с ребятами, автомобиль остановился. Открылась дверь и оттуда вышел младший лейтенант в фуражке.
– Башерова есть среди вас?
Настя удивлённо повернулась к милиционеру:
