– А они не начнут стрелять по нам из луков? – спросил Роман. – Князь сказал, что однажды весь его отряд перебили, только ты один и остался в живых.
– Да, я помню, – вздохнул Мстислав. – Но тогда со мной было много людей, и они все были вооружены, поэтому люди из племени побоялись подпускать нас ближе. Сейчас нас мало, мы без оружия, поэтому нам должны позволить приблизиться.
Он оказался прав. Они смогли дойти до конца болота и зайти в лес. И тут к ним навстречу вышли язычники. Их тела, а в особенности лица, были раскрашены в яркие цвета, среди которых преобладал красный. На самом деле, зрелище было довольно жуткое, поскольку казалось, что они испачкались в крови. К тому же у них у всех были довольно свирепые лица, а в руках они держали луки и копья.
Язычники окружили их и сопроводили на большую поляну, на которой было много домов. Возле домов стояли люди и с интересом разглядывали вновь прибывших. В самом центре поляны возвышались деревянные столбы с вырезанными и раскрашенными лицами, вкопанные в землю. Это и были языческие боги.
Рядом с ними стоял человек, одетый в странную одежду, с ожерельями на шее и длинным посохом в руках. По его внешнему виду и властному взгляду Роман с Дмитрием определили, что он является жрецом этого племени, который и устанавливает здесь порядки. Это подтвердилось ещё и тем, что проводник повёл их прямо к нему.
Но потом начались странности. Проводник подошёл к жрецу, склонился перед ним и поцеловал его колени. Потом поднялся с таким подобострастным видом, будто ждал от жреца приказаний и чуть ли в рот не заглядывал. По всей видимости, так оно и было – именно приказаний он и ждал. Жрец с интересом оглядел его спутников, снова повернулся к нему и спросил:
– Мстислав, кого ты на этот раз ко мне привёл?
Проводник ненадолго задумался, и хотел было уже ответить, но жрец задал ещё один вопрос, уже более строго:
– Ты разве не знаешь, что сегодня у нас очень важный день? Сегодня мы приносим в жертву княжеского сына.
– Прости, о, великий жрец, – быстро заговорил Мстислав, упав перед ним на колени. – У меня не было другого выхода. Приехали послы из Владимира, и князь Василий велел проводить их на болота, чтобы они попытались спасти его сына. Он думал, что они смогут с тобой договориться.
– Договориться со мной? – рассмеялся жрец. – Со мной-то чего договариваться? Попробовали бы они лучше договориться с нашими богами.
Он некоторое время разглядывал Романа и Дмитрия, а потом посмотрел на своих воинов и отдал им приказ:
