Тэсс бережно взяла монету в руки и повертела ее перед глазами. С одной стороны она увидела профиль Стэка, с другой – лучистую звезду с надписью «Антея» посредине.
– Но почему именно сейчас? – спросила Тэсс, с трудом отрываясь от необычного подарка отца. – Ты бы мог это сделать и после моего возвращения.
Этон молчал, но по его печальному взору Тэсс догадалась, что отец не надеется дожить до ее возвращения. На глаза девушки навернулись слезы, и она обняла отца за плечи, мысленно прощаясь с ним.
Наступил день старта, и космодром пришел в движение. Астронавты небольшими группами поднимались на борт звездолета, а Этон в это время наблюдал за ними. Сидя в центре управления полетами, он видел, как в кабине лифта исчезла Тэсс, и его снова охватило чувство тоски и одиночества.
Наконец на космодроме появились Рой, Рэд и Чаер. «А где же Мэт? – подумал Этон и даже привстал с места, пытаясь рассмотреть происходящее на взлетной полосе, но Мэт нигде не было. – Неужели она решила не провожать сына? Это так на нее не похоже». Этон снова погрузился в кресло и задумался. Странное поведение Мэт не на шутку встревожило его. «Что-то мне не нравится все это! – наконец сказал сам себе консул. – Надо попросить, чтобы ее разыскали».
Однако уже ничто не могло изменить произошедшего. Кабина лифта в последний раз вошла в днище корабля, и начался отсчет времени. Вскоре звездолет оторвался от земли и через несколько минут превратился в точку на небе. Консул еще долго смотрел ему вслед…
– Наконец-то мы взлетели! – удовлетворенно произнес Рой, расположившись в капитанском кресле и глядя, как Филария в иллюминаторе становится все меньше и меньше. – Все прошло по плану! Ула, – обратился он к бортовому компьютеру, – проверь работу всех систем корабля!
– Проверка окончена, все системы работают в штатном режиме, – через несколько секунд бесстрастным голосом доложил бортовой компьютер. – Начинаю подготовку к погружению экипажа в анабиоз.
– Отлично! – пропел Рой, у него было очень хорошее настроение.
Рэд и Чаер переглянулись, они знали, что это был плохой признак. Отличное настроение Стервятника обычно оборачивалось для других неприятностями.
– Как там Джи-3? – продолжал спрашивать Рой.
– Андроиды изъяты из контейнеров и приведены в действие.
– Великолепно! – похвалил Рой.
За его спиной послышался шум, и он обернулся. Перед ним стояли Тэсс и Форд.
– А вам чего тут надо? – недовольно спросил Рой.
– Мы слышали, ты приказал готовить астронавтов к анабиозу, – сказала Тэсс.
