Но дальше дела пошли хуже. Феникс был так же хорош, как и прежде, и так же послушен, но, как выразился мистер Полдеро, "не убеждал". Даже за умеренную плату посмотреть его уже не спешили. Посетители предпочитали обезьян с их ужимками или крокодила, о котором говорили, что он проглотил женщину.
Однажды мистер Полдеро спросил у своего управляющего мистера Рэмкина:
- Давно не продаете билеты на феникса?
- Да уже недели три - отвечал тот.
- Он нас сожрет. Семь шиллингов в неделю стоит мне эта птичка. За эту цену я мог бы содержать здесь архиепископа Кентерберийского.
- Публике он не нравится - слишком невозмутим. Я уж думал подсунуть ему какую-нибудь хорошенькую самочку, но ни на попок, ни на цапель, ни на кохинхинок он и смотреть не хочет.
- А может, нам удастся обменять его на другого феникса, повеселей? предположил мистер Полдеро.
- Да это ж невозможно! Он единственный.
- Как так?
- Ну как же. Разве вы не читали, что написано на табличке?
Они поспешили к вольере, в которой содержался феникс. Он вежливо похлопал крыльями в знак приветствия, но они не обратили на него никакого внимания, они читали табличку: "Птица, единственная в своем роде. Самый старый в мире холостяк. У него нет пары, и ему не требуется самка для продолжения рода. В старости сам себя сжигает и возрождается из пепла. Специально доставлен с Востока".
- У меня идея - воскликнул мистер Полдеро. - Как вы думаете, каков возраст этого феникса?
- Похоже, что он как раз в расцвете лет, - ответил мистер Рэмкин.
- А вдруг нам удастся заставить его самовозгореться? - размышлял вслух мистер Полдеро. - Мы, конечно, заранее дадим объявление в газетах, чтобы подогреть их интерес... И у нас будет потом другой феникс! Птицу с такой романтической историей наверняка можно хорошо продать.
Мистер Рэмкин закивал головой:
- Да, я читал. Им нужна пахучая древесина, они строят гнездо, забираются в него и поджигают сами себя. Но не раньше, чем состарятся. Вот в чем загвоздка.
- Это я беру на себя! - откликнулся мистер Полдеро. - Достаньте только дерево, он у меня постареет!
Но задача оказалась не из легких. Хотя рацион феникса уменьшили вдвое, а потом урезали и оставшуюся часть, он только исхудал, но глаза и оперенье блестели по-прежнему. Отопление тоже отключили, но он распушил перья и, казалось, прекрасно переносил холод. К нему в клетку пустили других птиц неуживчивых и драчливых. Они гоняли и клевали его, но феникс был так воспитан и дружелюбен, что через день-два им это надоело. Тогда мистер Полдеро попробовал кошек, уж их-то нельзя было обезоружить хорошими манерами. Но феникс в ответ на атаки кошек стрелой взмывал над их головами, чуть не задевая их своими золотистыми крыльями, чем совершенно кошек обескуражил.
