– Глупости! Зачем нам тут чужие. Из своих выберем, – заворчал Горох.
Но буквально назавтра оказалось, что Горошинка-таки была права.
С самого утра потянулись к царю Гороху бояре, а к царице Луковне – боярыни. Приданое одно богаче другого сулят, на соседей нашёптывают, своих дочек хвалят, на соседских наговаривают.
Тут уж у Гороха в глазах зарябило. Луковна, та с полдня с мигренью в опочивальне лежала.
Через три дня собрал Орлик всех боярышень Горохова царства и сказал им такие слова, как Горошинка научила, да он и сам от души:
– Любезные моему сердцу боярышни! Вы такие чудесные. Вы так хороши, что жениться на каждой из вас я почёл бы огромным счастьем. Я в вас всех влюблённый. Но нет у нас в Гороховом царстве такого закону – на всех жениться. Не обижайтесь на меня, милые, нечему тут обижаться. Наоборот даже, у нас в царстве и окрест женихов-то хватает. Приуныли, небось, наши добры молодцы, что вас за царевича отдать хотят. Не такая уж это, скажу я вам, и завидная доля – царицей всю жизнь работать, вон матушка подтвердит. Морока одна. Но при этом мне ведь и одному оставаться нельзя, сами понимаете. Дал мне батюшка три месяца сроку, чтобы невесту добыть себе, а вам – будущую царицу. Не знаю, управлюсь ли.
Вздохнули боярышни, но между собой согласились, что если бы выбрал Орлик одну из них, то раздор в царстве мог бы случиться нешуточный. Пожелали царевичу удачи, да и разъехались по домам.
2. В поисках невесты
Попрощался Орлик с матушкой царицей Луковной, с батюшкой славным царём Горохом и с любезной сестрицей Горошинкой, вскочил на любимого коня и отправился в путь, на поиски невесты, будущей царицы царства Горохова. Ехал день, другой и доехал до развилки из трёх дорог. На ней камень, на нём надпись: «По левой пойдёшь – сам пропадёшь, по средней пойдёшь – коня потеряешь, а по правой пойдёшь – богатство найдёшь». Почитал Орлик, подумал, да и свернул от этих трёх подозрительных дорог в лес. Ну их, думает, дороги эти. Выберусь на обычную, без надписей, по ней дальше и поеду.
И правильно сделал – левая и средняя не знаем, куда вели, а правая – прямиком в разбойничье логово, где жили злодеи и таких вот путников поджидали, из легковерных. Понятно, что никто от них назад не возвращался, чтобы про логово рассказать или надпись на камне поправить.
Пробирался Орлик по лесу, глядь – тропинка наметилась, потом расширилась и постепенно выросла в лесную дорожку, а та вывела Орлика на большую, прямую дорогу. Видно, искусные люди трудились, дорожных дел мастера. Поехал Орлик-царевич по этой дороге. А есть уже сильно хочется, все домашние припасы ещё накануне подъел. Тут впереди трактир показался – очень вовремя. Орлик подъехал, спешился, отдал коня мальчику – покормить, напоить, расседлать – и пошёл обедать.
