- Но ведь в самом деле... - начала миссис Корнфорд.
- Наше имение, замок, лондонский дом - все имущество заложено. Беднее нашей семьи в этих краях не найти.
- Мне очень жаль, - любезно заметила собеседница, - это, должно быть, тяжело для вас.
- Напротив, не заботит нисколько. В конце-концов все семьи, проживающие здесь, в таком положении, как и мы. За исключением только мистера Морлека, которого все считают миллионером. Но, должно быть, слава о его богатстве зиждется на, том, что он больше помалкивает о своих делах. А мы все только и делаем, что говорим о своих долгах и закладных. Стоит нам встретиться с кем-нибудь из соседей, как мы начинаем разговор о процентах, ценах на пшеницу или о том, пострадает ли народ от разорения местного дворянства и как будет на руку городским выскочкам.
Миссис Корнфорд молчала и печально смотрела на девушку. Знакомы они были лишь год. Познакомились совершенно случайно: миссис Корнфорд поместила объявление в газете о том, что принимает заказы на швейную работу, и Джоан навестила ее в ее загородной квартире, где она жила со своей дочуркой, зарабатывая шитьем на жизнь.
- Беднякам живется нелегко, - спокойно сказала она.
Джоан взглянула на нее.
- И вы раньше были богаты, - продолжала она, кивнув головой. - Я знаю об этом. Вы мне расскажете на днях вашу печальную историю. Но нет, я не стану вас утруждать этим, - вдруг произнесла Джоан совершенно непоследовательно, - я не хочу ворошить ваше прошлое и печалить вас воспоминанием о том, что утрачено навсегда. Бедность ужасна, но еще ужаснее, когда вы богаты лишь на какое-то время. Вы знакомы с мистером Морлеком?
Миссис Корнфорд улыбнулась.
- Я вижу, что он - главная достопримечательность этих краев. Похоже, головы живущих здесь людей заняты мыслями только о нем. О нем мне говорила даже девушка, которую вы прислали, чтобы привести в порядок этот домик. Он ваш друг?
- Он не дружит ни с кем. А напротив, держится обособленно и настолько сдержан по отношению к соседям, что остается предположить лишь одно - очень богат. Я как-то думала, он вполне подходит на роль моего рыцаря. - И Джоан печально вздохнула.
- Я не знаю, в самом ли деле ваше положение так безнадежно, улыбнулась миссис Корнфорд. - Может быть, вы шутите?
Лицо Джоан стало серьезным.
- Я вижу, вы не верите мне. А между тем в моем прошлом достаточно печальных событий. Ведь я уже не так молода. Мне скоро двадцать три года.
- Я бы никогда не подумала... Вы выглядите гораздо моложе своих лет.
