Каст покрепче сжал копье – твердое деревянное древко с хорошо обвязанным железным наконечником, поправил колчан со стрелами и лук за спиной, чтобы не мешали. Людям теперь легко доставались железные детали. Можно сказать, теперь они были вокруг. Что-то давно проржавело и рассыпалось, а что-то достаточно было очистить от ржавчины и придать соответствующую форму.
Юноша уже пересек периметр здания, ступив на твёрдый бетонный пол, совсем не хрустящий под ногами. Наученный рассказами предшественников, Каст тут же устремился к лестницам, скрытым стенами, и со всей возможной скоростью помчался наверх. Где-то там его ждало яйцо победителя, которое мальчик обязательно первым вручит отцу и пройдет испытание с честью и достоинством, подобающим сыну вождя объединенных племен.
Уже к десятому этажу юноша понял, насколько быстро лестница крадет силы, а к двадцатому – что до верхнего, семьдесят пятого, этажа он вряд ли доберется живым, поэтому на двадцать первом Каст решил передохнуть. Он глянул в проем между лестницами: где-то далеко внизу несколько человек только начинали восхождение. Среди них, юноша это чувствовал, был и Тодд – главный соперник.
Ноги гудели от усталости, а грудь разрывало от спазмов – воздуха явно не хватало. Но на то и Испытание – ты должен доказать, что способен жить и на равных со всеми нести племени пользу. Учитывая, что рассказывал Симеон о древних обычаях превращения мальчика в мужчину, когда у одних народов юноши ели хлеб и дурачились, а у других «пытались забыть детство», уничтожая мозг с помощью вызывающих видения грибов, у Настоящих людей не самый странный обычай. Надо всего лишь доказать, что ты способен быть мужчиной, можешь держать в руках оружие, добывать пищу и защищаться от зверей. Но лишь когда начал восхождение, понимаешь, что путь будет нелегким.
Каст утер со лба пот и огляделся. Небольшая и грязная от всевозможного мусора – камни, обломки дерева, грязь, нанесенная тысячами ног и лап, отходы жизнедеятельности животных – лестничная площадка заканчивалась дверью, а она призывно скрипела, то открываясь, то закрываясь ветром, но сквозь скрежет ржавых петель доносились и другие, еле слышимые, но очень обнадеживающие: оказывается, где-то рядом Баклан, только скрытый от Каста стеной или всего одним этажом – ниже или выше неважно, главное, можно не подниматься до самой крыши. Вот только отсечь конкурентов и можно спокойно заниматься добычей яйца.
Каст снова глянул в межлестничный пролет – Тодд пятью этажами ниже – и, прикрыв за собой дверь и подперев камнем, вышел на этаж. Лабиринт из толстых почти непроницаемых для звука стен вывел на обширное пространство, соединенное тонкими колоннами и заканчивающееся пропастью, оскалившейся словно гигантскими зубами толстыми железными балками. Стеклянная стена по периметру давным-давно рухнула, и здание будто осталось голым, обнажив миру скелет, чьи ребра обрывались, а на них вили гнезда огромные бело-черные птицы. Именно их и надо либо согнать, либо обмануть Касту: трофей – яйцо Баклана – означал, что парень прошел испытание и стал взрослым.
