– Ой, как грустно! – воскликнул барс, но тут же оживился: – А это что за птица?
– А это птица петух. Храбрая птица. Однажды предок петухов предупредил людей, у которых он жил, криком о приближении врагов. За это все его потомки носят шпоры и красивый яркий гребень. Пусть все знают, что они из благородной семьи! – сказала волшебница.
Золотые глаза отвернулся и тяжело вздохнул.
– Что с тобой? – удивилась Снежная дева.
– Все животные носят знаки отличия, один я никакой. Весь белый, словно снег.
–Разве это плохо? – спросила дева. – тебя совсем не видно на снегу. Случись тебе встретиться с человеком, он тебя даже не заметит.
– Ну, в случае с человеком, это, может, и хорошо. Но во всех остальных случаях совсем нехорошо. Словно меня вообще нет. Ни хорошего в моей жизни нет, ни плохого, – утёр влажный нос мохнатой лапой Золотые глаза.
– Значит, ты хочешь отличий? Но они не даются просто так, – сказала дева.
– Я на всё согласен. Что нужно сделать? – оживился барс.
– Ступай и совершай хорошие поступки. За каждый хороший поступок будет появляться на твоей шкуре по пятну. Если наберешь через полгода много пятен, я оставлю их тебе и всем твоим потомкам навсегда, – пообещала волшебница.
– Вот это дело! – обрадовался зверь и перекувыркнулся в воздухе. – Я сейчас же отправлюсь совершать хорошие поступки и через полгода буду весь в пятнах!
Он махнул на прощание лапой и побежал сообщить родичам, что отправляется в небольшое путешествие месяцев этак на шесть.
2.
Золотые глаза решил не только добыть себе пятна на шкуру, но и посмотреть мир. Здесь, на вершинах гор с их пещерами, утёсами, скальными выступами и каменными россыпями, кое-где покрытыми мхами и лишайниками, всё казалось ему знакомым, а потому неинтересным. Золотые глаза решил спуститься вниз, в долину, туда, где виднелись зелёные леса, и вилась серебристой лентой большая река. Он шёл несколько дней. Поначалу окружающая местность совершенно не менялась, но постепенно стало теплее, а ветра, пронизывающе холодные на высоте, здесь дули гораздо слабее. Иногда он вспугивал куропаток да видел издалека горных козлов. Барсы очень любят мясо козлов, но Золотые глаза не терял времени на охоту, во-первых, потому, что перед началом путешествия наелся по совету матушки до отвала, а во-вторых, потому что спешил поскорее достигнуть неизвестных ему мест.
Вскоре появились травяные заросли, а затем и первые деревья. Золотые глаза полакал воды в прозрачном ручье и радостно огляделся вокруг. Пригревало солнце. Извиваясь, зелёные перелески лиственницы спускались по отрогам гор, всюду пахло цветами. Чтобы пропитаться этим запахом, барс улёгся на и спину начал кататься в траве. В этот момент он почувствовал, что не прочь поесть. Барс пожевал травинку, но тут же выплюнул с отвращением.
