Пятнистая шкура | страница 33

– И никто из вас больше не видел этого птенца? – с волнением спросил барс

– Видели, только он теперь не птенец, а огромная птица! И мы так боимся воронов, которые летают с ним! – пожаловались птички.

– Открой мешок, Пятый, и насыпь бедняжкам побольше зернышек! – пожалел их Золотые глаза.

Навес в значительной мере спасал зверей от дождя, но всё же отдельные капли просачивались сквозь крышу временного убежища. К тому времени, как наступило серое холодное утро, они успели порядком продрогнуть.

– Глядите, отдам свою шкурку на воротник, если там, вдали, не горит огонь! – воскликнул Манул, показав вдаль.

– Неужели люди бывают так далеко в горах? – удивился барс.

– Может, подойдём и посмотрим? – предложил волк.

Звери стали осторожно красться в траве задолго до того, как приблизились к огню. Они увидели странное зрелище. На круглой площадке с короткой, зелёной травой стояла юрта. Перед ней потрескивал костёр, а над ним висел котелок, в котором кипела похлёбка, испускавшая вкусный мясной дух. Рядом сидел благородного вида старик и играл на флейте. В то время как вокруг тучи обложили небо, моросил мелкий дождь и дул холодный пронизывающий ветер, на площадке было тепло и светило солнце.

Закончив играть, старик посмотрел в ту сторону, где в траве прятались звери, и сказал:

– Проходите к огню, дорогие гости, погрейтесь и отведайте похлёбки, раз уж пришли.

Звери вылезли и вошли в круг. Когда они смотрели на старика и его хозяйство со стороны, он вызывал у них страх. Теперь же, оказавшись внутри, они мгновенно успокоились, словно всегда его знали.

– А ну-ка, подойди сюда, – поманил старик волка.

Оборотень приблизился. Остальные насторожились.

– Погляди-ка в зеркало, – попросил старик и достал из – за кушака бронзовое зеркало.

Тимофей с опаской наклонился над ним. Оттуда на него глянула не волчья физиономия, а человеческое лицо.

– Так я и знал, – сказал старик. – Если хочешь, то на время, пока ты будешь моим гостем, я верну тебе прежний облик.

– Очень хочу! – признался волк, прижав к груди лапы.

В тот же миг он обернулся русоволосым юношей в обрывках праздничной одежды.

– Волком ты был симпатичнее! – проворчал Манул, глядя на всё это с неодобрением.

– Как же нам называть тебя, почтенный хозяин? – спросил барс, кланяясь старику.

– Можете называть меня дедушка Чарлаг.

– Ты так много видишь, дедушка, – продолжил барс, – наверно, для тебя не тайна, куда мы идём.

– Верно, это мне известно, – кивнул старик.