– Что случилось? – спросил барс.
– Посмотри на волка, – прошептал Пятый взволнованно.
Барс поглядел на то место, где спал оборотень, и увидел вместо волка юношу в обрывках когда-то праздничной одежды.
– В полнолуние оборотни принимают свой истинный облик, – пояснил бурундук.
– Наверно, ему холодно спать так, почти на земле. Я растянусь рядом, чтобы согреть его теплом своей шкуры, – сказал барс.
– Может, Манул был прав, когда предлагал его загрызть? – снова прошептал Пятый. – Сейчас, когда он в истинном своём облике, мне страшно. Люди – они такие коварные. Вдруг, когда он станет человеком, он нас предаст…
– Перестань, Пятый, – успокоил бурундука барс, – мы с ним ели от одного куска мяса. И волки к нему привязались. Значит, он стал лучше. Давай спать.
Золотые глаза растянулся рядом с оборотнем и обхватил его лапой. Бурундук свернулся клубком возле головы барса и вскоре засопел.
7.
Утром звери попрощались с матушкой Манула, велели передать привет его батюшке, когда он вернётся, и отправились в путь. Определённого плана у них не было, просто им нужно было уйти до завтрака. Бурундук не очень переживал из-за этого. Он быстро нашёл несколько орехов, разгрыз их и съел. Манул чувствовал себя виноватым, потому что из-за его брата барс и волк остались без еды. Он шёл впереди, раздувая ноздри и шевеля усами. Вдруг кот что-то почувствовал, заурчал и полез на дерево. Мгновение – и он исчез в дупле, а затем появился с половиной зайца в зубах.
– Кладовая куницы, – пояснил смущённо Манул.
– Не стесняйся, Манул, куница живёт в дружбе с соболем. Они – известные разбойники. Сколько соболи прошлой зимой моих кладовочек разорили – не перечесть! – заявил бурундук.
– А ты считать-то умеешь? – насмешливо фыркнул кот.
– Так я и говорю «не перечесть», потому что считать не умею, – ответил бурундук.
–Можно, я разожгу огонь? – смущённо спросил волк.
– Разжигай, если нужно, – согласился барс.
Звери с удивлением смотрели, как оборотень ловко управляется звериными лапами, устраивая костёр и поджаривая мясо.
– Пока готовится еда, – сказал Золотые глаза, – будем держать совет, где искать людей- птиц. Тимофей сказал, что видел двух больших хищных птиц и стаю воронов. Кого бы нам расспросить о них?
– Нужно спросить кого-нибудь очень старого, – присоветовал бурундук.
– А как мы узнаем, кто тут самый старый? – спросил волк.
– Я, между прочим, местный, – вмешался Манул, который после находки мяса снова стал самоуверенным и важным. – Я знаю, что самая старая здесь Стонущая берёза. Только она ни с кем не разговаривает, зато ветвями может побить как следует.
