– Коротко и, по существу.
– Я его… а он сказал… что я не ведьма… что он зря на меня силы и время тратил… и…
Мать только вздохнула, погладила ее по голове как маленькую, и объяснила:
– Вот оно как… значит, не жених тебе попался, а охотник…
– Кто?
– Охотник за силой… есть такие…
– Это… как?
– Да вот так… ты думаешь зачем я твоему Брану условие ставила о подписании досвадебного отказа от силы? Вот на такой случай… а он поторопился, надеясь все-таки урвать то, что считал уже своим… я так и думала… поганец мелкий…
– Ма-ам? – непонимающе всхлипнула Зоэ. – Ты о чем?
– О том, что после инициации ведьмы, конечно, обретают силу, но вот кто сможет ей воспользоваться… тут не все так однозначно.
– А… кто? И как?
– Когда-то считалось, что при добровольной или насильственной инициации силу ведьмы может получить и партнер. Со временем выяснилось, что да, такое возможно, но только при условии добровольного согласия партнерши… и, если она в своего… инициатора… будет влюблена. Тогда – да, получите. Вот тут-то приуныли насильники, зато оживились охотники за халявой. В сущности, от охотника требуется немного: задурить молодой невинной ведьмочке голову и уговорить на переспать. А дальше… дальше полученной чужой силой можно и самому пользоваться, можно и приторговывать. Так что, извини, Зоэ, но, похоже, не ты ему была нужна, а то, что с тебя можно дополнительно поиметь…
– А при подписании досвадебного отказа на мою силу он автоматически терял бы право? …
– Угу. Магически заверенные отказы имеют о-о-го какой откат! И он это знал, потому и торопился…
– А почему я?
– Возможный потенциал… он у тебя теоретически должен быть достаточно мощным… подумай сама: сестра твоей бабки – сильнейшая стихийница, прабабка – сильная элементальная ведьма, мать – неслабая проклятийница, значит, и ты могла при инициации продемонстрировать такой всплеск… ему бы надолго хватило.
– Тогда я не понимаю… почему у меня всплеска не было? И почему Бран ничего не получил?
– Потому что твоя двоюродная бабка оказалась очень прозорливой. А твоя мать – злопамятной.
– В смысле?
– Помнишь, ты спрашивала о моей инициации? Я еще обещала рассказать, когда ты будешь готова. Вот теперь ты готова услышать полную версию… но сначала… давай-ка уйдем отсюда и вернемся домой, и ты отдохнешь. А потом можно будет и подробности поведать…
* * *
– А случилось это тридцать с лишним лет назад…
Вихревая Нинетт, конечно, была той еще ведьмой, в смысле сильной стихийницей, но одного ее авторитета, чтоб переманить из Виттенфельда в Арханду на постоянное место жительства, соответствующее нуждам страны количество ведьм, было явно недостаточно. Слабые ведьмы сразу отказывались ехать, не горя желанием попадать в руки архандских солдат, сильные ведьмы, если и готовы были согласиться, то требовали гарантий неприкосновенности. Именно с этим и получалась загвоздка. Ведьмы со своей стороны настаивали на изменении архандских законов для обеспечения собственной безопасности. Леопольд V, в свою очередь, не спешил подписывать Указ о неприкосновенности ведьм, резонно интересуясь, не начнут ли те беспредельничать, пользуясь королевским иммунитетом. Выходом могло стать двустороннее соглашение, не позволяющее сторонам вредить друг другу, для которого в столицу Арханды требовалось доставить гримуар Верховной ведьмы Виттенфельда.
