– Ну? – хором крикнули они.
– Взяли… – прошептал Акимов, не веря своему счастью. – Пожалел он меня…
Костя затряс друга, как яблоню, словно желая добыть с неё побольше плодов.
– Ты что! – воскликнула Соня. – Сергей Михайлович никого не жалеет. Он всё про тебя понял. Поздравляю!
Она улыбнулась и радостно хлопнула в ладоши. А счастливый Костя, казалось, радовался больше друга:
– Ух, Акимыч, шикарный портал сделаем! И ещё, и ещё!
А Акимов стоял как древний богатырь, пробудившийся от затяжного сна.
Иван Александрович Акимов, техник Портального управления Челябинска-Т, задумчиво прохаживался вдоль экрана величиной с лист ватмана, на котором школьники двадцатого века рисовали стенгазеты. И хоть ватманом и другой бумагой уже давно никто не пользовался, вспоминали о них постоянно. То ли ностальгия, то ли желание вернуться на несколько сотен лет назад, когда деревья были большие и росли повсеместно, а самой серьёзной проблемой считалось опоздание на последний автобус в город. Экран повесили так, чтобы все сотрудники могли увидеть, что на нём творится, – вдруг кто-нибудь захочет поделиться идеей или позвать на мозговой штурм.
Под отдел портального оборудования отвели помещение бывшей химической лаборатории. Бесконечновысокие потолочные своды с установленными системами освещения и климат-контроля кружили голову, стоило только засмотреться наверх. После тесной кабины флаера Акимов чувствовал, будто вырвался на свободу и вот-вот полетит. Всё вокруг блестело новизной: зеркальные поверхности рабочих экранов и столов, светло-серый пол с системой самоочистки (роскошь для Челябинска-Т), даже дверные ручки архивных шкафов, доставшихся в наследство от лаборантов. Зал словно кричал: «Вперёд в порталы!» А за широкими окнами в бледно-жёлтой дымке кипел город, даже не подозревая о грядущих переменах.
На экране светилась очередная схема портального перехода. В зале кроме Акимова никого не было, и только жужжание системы климат-контроля нарушало тишину. На более тихую вентиляцию не хватило денег, приходилось терпеть и радоваться, что хотя бы об этом тоже позаботились.
Рабочий день давным-давно закончился, а коллеги наверняка готовились перезагрузиться после тяжёлой смены в киберсне. Но Акимов упорно не хотел домой. Будучи самым неопытным в команде портальщиков, он ежедневно восполнял пробелы в знаниях. Два-три часа самообразования, шесть дней в неделю, а в выходной и все восемь часов упорной учёбы. Техник хотел стать лучшим и верил в силу знаний. Это единственное, что у него осталось помимо работы.
