– Насколько мне известно, Кресс, вы старая тыловая крыса и ваша рука никогда не ведала тяжесть боевого меча. Та дамская рапира, с которой вы появляетесь в дни празднеств, хороша лишь для поджарки кусочков постной телятины на огне, – Ларнар бросил пронзительный взгляд в сторону темной фигуры советника, напоминавшую ворону на пне. – Я не хочу вас как-то задеть или унизить, но всерьез говорить о войне, тем более призывать к ней может только тот, кому не довелось хлебнуть полную чашу ее горестей, бед, тягот и испытаний.
– Вы как всегда правы, мой мудрый король! – с придыханием отозвался Кресс. – И все же я взываю к гению вашего величества, мужественно прошедшему сквозь горнила сражений, с просьбой издать высочайший указ о победоносном походе, который взбодрит наш народ, укрепит неразрывные связи и вознесет авторитет короны на подобающую ей высоту! Поверьте мне, мой милостивый повелитель, я размышлял дни и ночи напролет, но другого выхода из сложившейся в государстве ситуации не отыскал.
Монарх прикрыл глаза и вновь взял паузу, переваривая сказанное советником. И хотя румяное лицо оставалось бесстрастным, со стороны было заметно, как внутри него клокотал шквал мыслей, эмоций и чувств. В багряных лучах заката белое платье казалось алым, а унизанные перстнями толстые пальцы горели червонным золотом.
– Я понимаю необходимость решительных мер, но одна мысль о множестве погибших в расцвете лет мужчин сводит меня с ума и парализует волю к действию, – сказал, наконец, Ларнар потухшим голосом. – Я страшусь оказаться в роли того, кто пошлет их на смерть и отнимет счастье быть сыном, братом, мужем, отцом.
– Осмелюсь возразить, ваше величество! – блеснул глазами Кресс. – Вы подарите им истинное счастье стать воином великой армии и вознестись в блеске вечной славы к Богам! В сравнении с такой завидной долей их нынешнее существование унылый и по большей части бессмысленный путь к могильной яме. Они в любом случае умрут в схватке со старостью или болезнями, так пусть же лучше их смерть принесет благо короне, отечеству и им самим!
Осушив залпом кубок, король махнул рукой, дав знать советнику, что он может идти. Оставшись наедине с тишиной в большом зале, король погрузился в тяжелые думы. Догорающий вечер озарял волшебным светом развешанные по стенам картины героических предков Ларнара, которые пристально взирали на своего потомка с потемневших от времени холстов.
Утром в королевский замок прискакал наследник престола принц Эоггей со своим новым другом бароном Грюфаром. Их объединяли любовь к крепким винам, юным простолюдинкам, а так же жаркие споры по самым разным вопросам. Ларнар завтракал на утопающем в зелени балконе одной из башен.
