Они подняли его к отверстию. Он уперся коленями в край и свесился, вытянув руки.
Жиль Хабибула, сопя, полез первым, поддерживаемый снизу. Затем Хал Самду, спустивший Джона Стара, как живую веревку, чтобы Джей Калам мог ухватить его за руки.
- Эй! - прозвучал приказ из открытой двери.- Ни с места, или мы будет стрелять.
Они карабкались вверх, в чрево темной вентиляционной шахты. Опять прозвучала отрывистая команда.
Заряд протонного пистолета осветил темную шахту яркой вспышкой и разбросал горящий металл под ними. Искры ослепили их, жаля электрическими уколами. Они ползли в изогнутом черном пространстве.
СО СМЕРТЬЮ ЗА СПИНОЙ
Горизонтальный проход, по которому они двигались, был из тяжелого листового металла, квадратного сечения, не более трех футов в высоту.
- Смертельно темно, как в кишке у кита,- сказал Жиль Хабибула.
Они ползли все вчетвером, стукаясь о заклепки и выпирающие части головами и конечностями. Впереди был Жиль Хабибула, за ним - Джей Калам и Хал Самду, а Джон Стар двигался последним. Стража, должно быть, замешкалась, разыскивая лестницу,- побег через вентиляционную систему застал их врасплох. Во всяком случае, погони поначалу слышно не было. Все четверо протискивались в узком пространстве, сильный ветер обдувал их. Жиль Хабибула пыхтел, как двигатель.
- Если это боковое ответвление,- задыхался Джей Калам,- мы должны повернуть лицом к ветру. Он поведет нас к отверстию, в которое поступает воздух. Надо будет пройти через вентиляторы воздухозаборников. Если мы заблудимся, они выловят нас как крыс.
Он замолчал. Ветер внезапно перестал дуть в лицо.
- Они вырубили вентиляторы,- прошептал он.- Теперь мы не сможем идти на воздушный поток.
- Я слышу голоса,- прошептал Джон Стар.- Позади. Идут за нами.
- Во имя сладкой жизни,- засопел Жиль Хабибула чуть позже.- Смертельная стена! Я врезался в нее своей старой головой!
- Пошли,- сказал настойчиво Джей Калам за его спиной.- Наощупь,- добавил он.- Здесь должен быть путь.
- Моя жалкая голова'! О да, путь здесь есть. Два пути. Мы подошли к другой галерее. Направо или налево?
- Пусть нас ведет слепой шанс, раз уж они остановили вентиляторы. Направо.
Они заторопились один за другим, опираясь на руки и разбитые колени.
Послышался крик со стороны Жиля Хабибулы:
- Моя смертельная жизнь! Жуткая шахта! Я в нее наполовину провалился. Во имя жизни, не давите так! Я цепляюсь за край!
- Должно быть, колодец, ведущий вниз. Боюсь, мы повернули не туда воздухозаборник должен быть выше. Однако поворачивать поздно. Пощупай на ощупь. Тут должны быть скобы - лестница на случай, если шахтам потребуется прочистка.
