Вдруг, раздался знакомый звонкий голос:
– Товарищ майор, сержант Кошечкин прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения воинской службы!
Комбат оторвал взгляд от карты и поднял глаза. Перед ним и вправду стоял его сержант с улыбкой до ушей.
Майор усмехнулся:
– Никак из мёртвых восстал, а?
Он обошёл стол, подходя к солдату.
– Не могу умереть, покуда Родина в опасности! – бойко ответил Кошечкин.
Комбат по-отечески обнял его за плечи.
– И правильно!
Он посмотрел сержанту в глаза.
– Что ж, Иван, воюй! Ты уж извини, что расстрелять пришлось, но, как видишь, не дострелили – и то хорошо! Чего ж зря такого бойца терять? Молодец, что вернулся!
– Служу Советскому Союзу! – отозвался Кошечкин, салютуя.
– Ну, всё, вольно! Дуй в свой взвод, старлею доложи, что прибыл, завтра в бой идём.
– Есть!
Сержант вышел из штаба полный радости. Наконец-то он среди своих! Пусть даже здесь его расстреливали, но всё же свои – и то хорошо!
Он шагал средь палаток, ловя на себе удивлённые взоры товарищей, и видя, как отворачивают лица те, кто тогда был в расстрельной команде.
Но как же найти того, который не стрелял?..
***
Бой гремел вовсю.
Отовсюду летели пули, осколки, снаряды и доски от разрушаемых домов. Слышались крики, ругань, выстрелы и взрывы. Всё это слилось в один сплошной монотонный шум, к которому со временем привыкаешь, однако, всё равно по-животному страшно.
Кошечкин маневрировал, делая короткие перебежки между домами и баррикадами, то и дело давая короткие очереди из родного ППС по пробегающим немцам.
Он прыгнул за очередную баррикаду к одному из бойцов, который тут же упал замертво. Между глаз у него зияла пулевая дыра. Снайпер.
Кошечкин аккуратно выглянул из-за мешков и металла, дабы понять откуда идёт огонь, и сразу же его каска зазвенела от пули, пролетевшей по касательной. Он нырнул вниз. Этой доли секунды ему хватило, чтобы понять, что фриц с оптикой сидит на водонапорной башне, которая была буквально в двадцати метрах от него. В том самом маленьком окошке на верхушке её. Вон там и сидит эта гнида.
Сержант осмотрелся, обдумывая свой план. До башни можно было добежать двумя перебежками – лишь бы снайпер не зацепил. Но как же до него самого добраться? У только что убитого солдата на поясе висела граната. «Ну, тебе уже без пользы, браток…», – подумал Кошечкин и, сунув её себе под ремень, дал короткую очередь по окошку башни. Пока он стрелял, то успел выскочить и быстро добежать до первого попавшегося дома, куда и занырнул.
