– Не вздумай! – Рассерженный отец отшвырнул смельчака подальше от края поляны. – Видишь красно-желтые языки? Это огонь! Страшная вещь. Когда я был таким как ты, однажды он упал с неба посреди ночи, и поджег лес у болота. Разбежался по кустам и деревьям, поднялся до самого неба. Много дней и ночей пожирал все, что попадалось ему на пути, и никто не мог его остановить. Погибло много животных. Я спасся только потому, что сумел по камням перебежать на другую сторону большого ручья. Огонь не смог одолеть ручей. Еще мой дедушка говорил, что он боится воды.
– Но этот огонь совсем маленький, – проскулил обиженно лисенок. – И совсем нестрашный. Видишь, там, на поляне его никто не боится.
Но отец был суров.
– Бежим отсюда! – рявкнул он. – Переночуем среди корней старых сосен у реки.
И семейство лис снялось с места.
К этому времени уже совсем стемнело. Замерли дневные птицы, уснули многие звери. Вылетели на охоту совы. А пришельцы все сидели у огня и разговаривали.
– Как здесь замечательно, – повторял один из них.
– Придется изменить наш план, – сказал другой. – Очень уж хорош этот дуб. Надо его сохранить.
С первыми лучами солнца они сложили свое жилище, залили водой дремавший в пепле огонь, собрали вещи и ушли. И все стало как обычно. Летали бабочки и комары, жужжали пчелы, собирая мед. Пробегали мимо дуба шустрые зайцы, отдыхали в тени дерева волки. На другой стороне поляны суетилось у норы семейство лис. Трещали сухие ветки под ногами бурых медведей.
Но ближе к осени откуда-то издалека ветер стал приносить новые звуки, похожие на рычание незнакомых зверей, и странные, незнакомые запахи. «Где это? Что это? Кто это?» кричали встревоженные птицы. Но даже старый дуб, много повидавший на своем долгом веку, не мог бы ответить на эти вопросы. Впрочем, его уже не волновали ни звуки, ни запахи. Дуб засыпал. С каждым днем становилось все холоднее и холоднее. Подули северные ветры, срывая с его ветвей последние листья. Темные низкие тучи все чаще закрывали небо и сыпали вниз холодным дождем. Когда же пошел снег и покрыл все вокруг толстым белым ковром, дуб спал крепким сном. И не слышал ни воя метелей, ни рева неизвестных зверей, который с каждым днем становился все громче.
Но вот снова зазеленела молодая трава, засияло солнце, и запели птицы: весна, весна! Весна, прошумело нежными листочками старое дерево, опять весна пожаловала. Что новенького вокруг на этот раз?
Та же поляна, те же деревья и кусты. Родной знакомый лес. Но что-то все-таки изменилось. С пригорка, на котором рос старый дуб, хорошо видна долина. И там, среди деревьев и кустов змеилось, уходя за поворот, что-то неизвестное, что-то новое. Широкая темная полоса прорезала густые лесные заросли, и по ней время от времени с шумом и шелестом скользили юркие, быстрые, ни на кого не похожие звери. Разных размеров и разных цветов, они блестели на солнце яркими боками и безостановочно бегали туда и сюда, но никогда не сбегали с темной полосы в чащу леса. Они также быстро передвигались и ночью, сияя в темноте яркими глазами.
