— Так и есть, — быстро ответил капитан. — Мы представляем Конфедерацию планет. Но мы являемся частью Межпланетного резерва — добровольцы, а не регулярный военный патруль. Я купил этот корабль, когда… покинул свою планету.
К Эбби вернулось любопытство, даже несмотря на то, что она видела боль на лице Рибека.
— Это потому что у вас там нет женщин? — спросила осторожно.
— Да. — Рибек залпом выпил свой напиток, после чего вновь наполнил оба бокала. — Когда я был ребенком, Конфедерацию поразила ужасная болезнь. Мы назвали ее Красной смертью, она бушевала много лет на многих планетах. В конце концов болезнь удалось победить, но ущерб был огромен. Почти на каждой планете погибли миллиарды жителей. Особенно сильно пострадала Киресия. Погибли не только многие наши мужчины, но и все женщины. Болезнь разрушила не только наше настоящее, но и будущее. — Рибек снова осушил
свой стакан, подскочил с дивана и нервно зашагал по комнате. — Мы перепробовали столько всего. Пытались даже использовать искусственные матки и инкубаторы, подобные тем, что есть на корабле ведекианцев. Наши ученые все еще пытаются, несмотря на то, что выживают не многие младенцы. Все выжившие мужского пола. Энсин Райбел — один из этих немногих, как и большинство членов моего экипажа.
Эбби мгновение не отводила взгляда от мужчины, а затем дрожащей рукой налила себе еще напитка, пытаясь представить себе этот ужас. Рибек перестал вышагивать и прислонился к большому деревянному столу, на его лице появилось выражение усталой покорности.
— Тиана — девочка, — мягко заметила Эбби. — Возможно, есть и другие, подобные ей.
— Наши поиски не увенчались успехом. Я молюсь, чтобы ведекианцы рассказали больше.
— Те, кто похитил нас… — неуверенно начала Эбби.
— Ведекианцы.
— Они называли девушек производительницами. Кварет сказал, что мы будем ценным товаром. Это из-за Красной смерти?
— Да. Многие расы находятся в отчаянном положении. Мы — одна из них.
— Вы бы купили женщин?
— Никогда, — тут же ответил Рибек.
— Вы пробовали спариваться с другими расами? — Эбби знала, что ее щеки порозовели, но алкоголь придал храбрости. Она выпила свой стакан и налила капитану еще, пока ждала ответа.
— Нет. Мы, цире, считаем себя уникальными, и были опасения, что мы потеряем свою индивидуальность, если смешаемся с другими видами. — Рибек задумался над своим бокалом. — Высший совет до сих пор против. Конечно, это не остановило некоторых от попыток нарушить запрет, особенно когда стало ясно, что ни одна из наших женщин не выживет. Однако это оказалось сложнее, чем предполагалось. Население многих других планет было уничтожено. Большинство рас все еще занимаются восстановлением собственного населения. И…
