* * *
За дни, месяцы и годы до этого. Мы уже второй день болтаемся на околоземной орбите. Мы – это команда КСС, Космической службы спасения. Нас шесть человек. Мы в постоянной готовности, ждём сигнала тревоги. А он может поступить каждую минуту, в любой, даже самый неподходящий момент. Например, ты только собрался перекусить, как – здрасьте-пожалуйста, тревога! – и тебе уже не до еды: надо срочно отбывать к месту (неважно какого – большого или маленького) ЧП. А ЧП, оно и на каком-нибудь Альдебаране – ЧП. Кстати, насчёт Альдебарана – это я, так сказать, для «красного словца». Увы! Нам он ещё не «по зубам». Даже на наших современных кораблях с ЯДУ (ядерной двигательной установкой) туда лететь о-о-о-о-чень долго… Впрочем, что сетовать на внезапные тревоги? Это нормально для того, кто стал космическим спасателем. У нас жаловаться на судьбу, плакаться по поводу всех возможных трудностей, лишений и рисков, не принято. А иначе и быть не может – космос не терпит слабых.
Космос суров, порой непредсказуем, и даже коварен. Сейчас конец двадцать первого века, и человечество овладело весьма большими скоростями перемещения в космосе – как вам сразу десять третьих космических (более ста двадцати км в секунду)? Правда, надо полагать, с точки зрения представителей тех цивилизаций, что запросто пересекают Галактику поперёк или по диагонали на гиперсветовых скоростях за считанные земные минуты, мы всё ещё ползаем в своей «детсадовской песочнице». Да-а-а… Для них мы всё ещё несмышлёная мелюзга (потому-то, наверное, они с нами и поныне знакомиться не спешат). Впрочем, следует думать, что не только у нас, но и у них, сверхразвитых, тоже случаются форс-мажоры? Наверное, и они не обходятся без своих спасателей?
Кстати, знакомые меня частенько спрашивают: не сталкивался ли я в космосе (хоть ближнем, хоть дальнем) с представителями иных миров? Лицом к лицу, конечно не сталкивался. Но однажды нашему экипажу довелось пережить нечто загадочное и ощутить нечто необычное. Было, было… Мы направлялись в сторону Луны, чтобы в точке либрации имени французского математика Лагранжа (место, где притяжение Земли и Луны имеет равную силу) помочь экипажу экспериментального (о, ирония судьбы) французского туристического корабля. Во время полёта к лунной орбите его электронику отчего-то вдруг поразил непонятный паралич. Когда мы прибыли к терпящим бедствие, с нами произошло то же самое. Наша электроника тоже вдруг отчего-то задурила. И вот, в этот же момент я вдруг ощутил, что кто-то невидимый начал шарить в моей памяти, как в своём собственном кармане. Мне это не понравилось. Я мысленно спросил, кто и какого беса своевольничает, роясь в моих мыслях. И, что бы вы думали? Тут же в моей голове прозвучал чей-то ответ:
