Я молча кивала, позволяя змею надеть на мой палец кольцо императора. По земным традициям уж слишком символично все выглядело, но эти мысли я прогнала, в конце концов, не на Земле.
– Поспешите! Вам уже давно пора выезжать, – вновь занервничал рыжик.
Так под его бесконечные причитания, что мы опаздываем и попытки довести до совершенства и так идеальный образ, наша троица, наконец, выехала во дворец. Чем ближе красивейшая белоснежная карета, запряженная четверкой таких же белоснежных лошадей, двигалась ко дворцу, тем сильнее во мне сжималась пружина дурного предчувствия. Решила списать все на страх перед большим количеством придворных и самим императором. Дала себе установку – быстрее отмучиться и вернуться в особняк моего генерала. Мужчины были не многословны, чувствуя мое смятение, лишь ободряюще сжимали ладошки в теплых больших ладонях, делясь уверенностью.
Вереница из экипажей подъезжала к главному входу, по очереди высаживая пассажиров. Вот и мы ступили на дорожку, замощенную камнями, похожими на брусчатку. Впереди раскинулся потрясающий вид на белоснежный дворец правителя. Покрытые желтым металлом купола переливались в свете заходящего светила, отбрасывая причудливые тени на резные арки и балкончики. Сооружение выглядело монументально и поражало воображение. Огромные тяжелые ворота были гостеприимно распахнуты, приглашая шагнуть во внутренний двор, украшенный фонтанами и благоухающими цветами. Подъем по мраморным ступенькам, показавшийся мне бесконечным, и мы перед дверьми в бальный зал. Слуга учтиво поклонился и пропустил нас. Внутреннее убранство приводило в восторг: белоснежные колонны, держащие на себе вес сводчатого потолка, украшенного прекрасными мозаиками, полы из дорогого даже на вид дерева, выложенного в причудливые геометрические узоры, на широких окнах тяжелые шторы, декорированные золотым шитьем и бахромой. Разглядывая интерьер, совершенно пропустила момент нашего представления и машинально двигалась за своими супругами к трону. Подойдя на положенное расстояние, смогла сфокусировать взгляд на императоре. Что сказать? Хорош, даже не так, великолепен! Мощный черный наг гордо восседал на внушительном резном кресле, а его хвост свободно лежал на ступенях, ведущих в зал. В длинных, блестящих темных волосах кое-где поблескивала седина, отнюдь не старящая правителя, а лишь добавляющая чувства преклонения перед мудростью прожитых лет. Высокий лоб венчал обруч с крупным голубым камнем, точь в точь такой, как на моем кольце. Карие глаза смотрели слишком внимательно, заглядывая, казалось, в саму душу. Наг и дракон поклонились правителю, я же решила сделать реверанс, насколько себе его представляла. Затем мы присоединились к другим гостям, освободив место придворным, приветствующим своего императора.
