Она смеялась, шутила над Крисом и прикладывалась к бутылке игристого, которую ей тут же сунули в руки.
Никто из хмельных студентов даже не заподозрил, что она – чужачка. Лишь одна из размалеванных девиц глянула на нее с подозрением, прищурив густо накрашенные глаза, но тут же отвернулась и взвизгнула, когда блондин шлепнул ее пониже спины.
Механическое сердце Элли билось часто, на четыре такта, но ноги исправно несли ее мимо распорядителя, мимо стойки регистрации. Документов у нее не спросили и ее имя в журнал не вписали.
Через минуту Элли оказалась на взлетном поле. Один рубеж был преодолен.
Теперь она на пятьдесят шагов ближе к свободе!
Осталась ерунда: проникнуть на борт «Горгоны» и не попасться в лапы капитану. Зайцев он вряд ли потерпит. Но даже если попадется – не выкинет же он ее за борт? Уж довезет до Федератов, а там ее возьмут под защиту борцы за права артифисов!
* * *
Вторая часть плана прошла гладко.
Вместе с шумной компанией Элли прошла через поле к трапу, который вел в чрево «Горгоны».
На ветру трепетали флаги, оркестр выводил бравурный марш.
Когда Элли увидела воздушное судно, которое увезет ее на свободу, обомлела от восторга.
Новейший дирижабль жесткой конструкции, чудо техники, творение лучших инженеров королевства, был грандиозен.
Он походил на древнего монстра, которое каким-то чудом перенесло из морских глубин на сушу. Его размеры подавляли. Его массивная туша легко покрыла бы три футбольных поля.
Дирижабль неподвижно висел над зеленой травой, пришвартованный к причальным мачтам. Солнце играло на его серебристых боках и стеклах иллюминаторов. Матросы, которые копошились внизу или карабкались по техническим лесенкам, казались муравьями.
Как вообразить, что эта гигантская масса сможет оторваться от земли и плыть среди облаков!
Чем ближе Элли подходила к «Горгоне», тем огромнее казалось воздушное судно. Вот пассажиры вступили в ее тень; стало прохладно, солнце померкло, а сердце наполнилось трепетом. Элли задрала голову. Глянцевая, выпуклая стена громоздилась над ней и внушала почтение и легкий страх.
Даже буйные студенты притихли, пораженные размерами дирижабля.
Оркестр взял передышку, на поле стало тихо. Лишь стрекотали кузнечики да хлопали флаги.
Но тут, усиленная рупором, раздалась громоподобная команда: «Проверка двигателей!»
Послышалось басовитое жужжание, и моторные гондолы ожили. Двигатели выпустили облака дыма, винты начали раскручиваться. «Горгона» готовилась к отправлению. Сначала винты вращались медленно, лениво, но тут же набрали обороты. Лопасти замелькали и слились в полупрозрачные круги.
