— Подкуп?
— И это тоже, — кивнул король. — Мы внимательно следим за настроениями наших соседей, вовремя пресекая идеи о том, что нас можно завоевать.
— Осёл, гружёный золотом, может открыть любые ворота?
— Правильный осёл. И правильные ворота.
Король поворошил уголья, они вспыхнули и ярко осветили его красивое лицо.
— В какой-то момент мы почувствовали, что… Самоуверенность. Гордыня… Понимаете?
— Конечно, — я сразу вспомнила директора школы. — Это бывает.
Как заворожённая, наблюдала за красивыми мужскими руками. Сильные пальцы переломили ветку, и та жалобно хрустнула в тишине.
— Рррр… Гав!
— Тише, Кекс. Дай дослушать.
— Мы стали заносчивыми и чёрствыми.
Я лишь вздохнула. Кто сказал, что когда люди добиваются успеха, они становятся добрее? Вовсе это не так, хотя не совсем понятно — почему? Обеспеченность, безопасность… Всё это должно располагать к тому, чтобы стать лучше, разве нет? Увы, чаще бывает, что лезет из людей всё самое мерзкое.
— Однажды на дорогах королевства появилась нищенка. Оборванная молодая женщина вела за руки двух малышей — девочку и мальчика. Она попросила еды. Не себе — детям, хотя наверняка была очень голодна. Люди, глумясь, вызвали королевских ловчих.
— Охотников что ли? — не поняла я.
— Нет, королевские ловчие — это… Те, что занимаются безопасностью.
— Поняла.
— Командир посмотрел на женщину. Она была измучена, некрасива и одним своим видом оскорбляла его взгляд.
Я тут же представила сытую, откормленную рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.
— Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.
— Потому что оборванке тут не место?
Король кивнул:
— Именно так.
— Но её хотя бы покормили? — я покосилась на рыбу.
— Как вы понимаете, нет, — вздохнул король.
— И что было дальше?
— Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей — камни вместо сердец… Будьте прокляты!».
Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.
Получается, что еда, которую они готовят — рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?
— И что же вы едите?
— Всё, что не надо готовить, — вздохнул король. — Овощи, фрукты. Сырые яйца. — несчастный скривился, показывая, своё отношение к данному деликатесу.
— Гадость, — поморщилась я, соглашаясь.
— Что делать? Единственное, в чём мы преуспели после долгих попыток — засолить мясо в хозяйствах, расположенных ближе к границе.
