Горячие слёзы подступили к моим глазам, но я не позволила им помешать мне высказаться:
— Спасибо, Ваше Величество. Он был. Он был очень хорошим человеком.
Хьюго кивнул.
— Что нам сейчас нужно, так это план, как разобраться с твоим дядей.
— Разобраться с ним?
Хьюго уставился на меня. Я почувствовала, что остальные тоже перевели на меня свои взгляды.
— Мне интересно, как ты сместишь его, Тессана, — сказал Хьюго поистине королевским голосом. — Ибо он не уйдёт добровольно.
Я отрицательно покачала головой.
— Конечно, уйдёт. Корона у меня.
— И он уже восемь лет претендует на неё, — возразил Хьюго. — Он с радостью не уступит тебе своё место. Он не уйдёт без борьбы.
— Он сделает это, — настаивала я. — Все признают, насколько могущественна эта корона. Она у меня. У него не будет другого выбора, кроме как уступить.
— Тессана, — произнёс Тейлон. — Ты не можешь говорить серьёзно.
— Я совершенно серьёзна.
Он покачал головой и шагнул ко мне.
— У тебя нет армии. У тебя нет силы. У тебя нет ничего, кроме короны, которую можно легко сорвать с тебя. Твой единственный предмет торга — это реликвия, которая могла быть подделана. Возможно, не так легко. Но в королевстве есть люди, обладающие властью, люди, верные твоему дяде, которые могут засвидетельствовать эту ложь.
— Это не копия, — отрезала я. — Это Корона Девяти.
— Да, мы это знаем, — согласился Хеман. — Но можно только гадать, как отреагирует ваш дядя, когда узнает, что вы живы.
Тейлон прожёг взглядом моё лицо.
— Жива и готова стать королевой.
По спине у меня пробежал холодок. Я знала, что путешествие будет трудным и, возможно, опасным. Я знала, что королевская гвардия будет смотреть на меня с подозрением. Я знала, что это будет непросто — попытаться встретиться с дядей и доказать свою правоту. Я также знала, что будет почти невозможно доказать мою личность за пределами короны, находящейся в моём распоряжении. Но я никогда не учитывала желания моего дяди сохранить трон.
Хьюго недовольно вздохнул.
— Это другая проблема.
— Какая ещё проблема?
Его стальные серые глаза не отрывались от моих.
— Ты, моя дорогая, женщина.
Раскалённое добела разочарование пронзило меня.
— Я всё прекрасно понимаю, Ваше Величество. Но какое отношение имеет ко всему этому мой пол?
Он прижал ладони к карте, перенеся вес тела на толстые кончики пальцев. Его взгляд скользнул по миниатюрной копии королевства, охватывая каждое крошечное деревце, каждую кучку раскрашенного песка. Он поднял руку и провёл пальцем по возвышающимся скалам Сораваля и белым гребням волн Кристального моря.
