Все три женщины ели с аппетитом, нисколько этого не стесняясь, и с одобрением принимали услуги Билби. Прекрасная вещь одобрение! Здесь он с радостью, гордостью и настоящим рвением исполнял ту самую работу, которую делал из-под палки и кое-как для Мергелсона и Томаса...
Они с явным удовольствием поглядывали на Билби и вот, посовещавшись вполголоса - что доставило ему несколько тревожных минут, - подозвали его и велели рассказать о себе.
- Мальчик, - начала леди в войлочной шляпе, которая явно была за старшую и, уж несомненно, за оратора, - подойди-ка сюда.
- Да, мисс. - Он отложил туфлю, которую чистил на ступеньке фургона.
- Во-первых, знай, я замужем.
- Да, мисс.
- Поэтому не называй меня "мисс".
- Понятно, мисс. То есть... - Билби запнулся, и тут в его памяти, по счастью, всплыл обрывок наставлений, слышанных им в Шонтсе. - Понятно, ваша милость, - докончил он.
Лицо речистой леди так и засияло.
- Пока нет, детка, - сказала она, - пока нет. Мой муж еще не позаботился раздобыть мне дворянство. Зови меня просто "сударыня".
Билби понимающе молчал.
- Скажи: да, сударыня.
- Да, сударыня, - повторил Билби, и все весело рассмеялись.
- А теперь, - продолжала леди, любившая поговорить, - да будет тебе известно... Кстати, как тебя звать?
Билби почти не смутился.
- Дик Малтраверс, сударыня, - выпалил он и чуть не добавил: "Удалец-молодец Рыцарь алмазного коня" - это был полный его титул.
- Хватит и Дика, - заметила леди, звавшаяся просто Джуди, и вдруг весело добавила: - Прочее оставь про запас.
(Билби любил шутников. Правильные люди.)
- Так вот. Дик, мы хотим знать, был ты когда-нибудь в услужении?
Этого Билби не ждал. Но его не поймаешь врасплох.
- День или два, мисс... то есть сударыня... просто надо было пособить.
- Ну и как, пособил?
Билби стал вспоминать, но в памяти его возникла лишь физиономия Томаса с вилкой в подбородке.
- Я старался, как мог, сударыня, - сказал он беспристрастно.
- А теперь ты свободен?
- Да, сударыня.
- Живешь дома, ни у кого не служишь?
- Да, сударыня.
- Близко ваш дом?
- Нет... но и не так чтоб далеко.
- С отцом живешь?
- С отчимом, сударыня. Я сирота.
- А не хочешь ли ты поездить с нами несколько дней? Будешь нам помогать. За семь шиллингов шесть пенсов в неделю.
Билби так и просиял.
- Твой отчим согласится?
Билби задумался.
- Наверно, - сказал он.
- А все-таки лучше пойди спроси его.
- Ну... ладно, - сказал он.
- И захвати свои вещи.
- Вещи, сударыня?
