Керлен приведет людей к гибели — в этом Эллера была уверена. А еще — она подозревала, что стрела, пущенная имперцем, и убившая ее отца, принадлежала совсем не имперцу. Вот только доказать этого не могла. Прилетела эта самая стрела после того, как отец на Кругу с горечью сказал, что возможно его брат говорил правду. И что пора заканчивать это противостояние с Империей. Хватит убивать, хватит умирать!
Она почти дошла до города. Через Лес, через степи. Ее взяли тогда, когда она уже видела флаги на городских стенах. И случилось это так просто, так глупо, что Эллера даже не успела испугаться. Просто…БАМ! Тупая стрела в затылок, и вот она уже растянута на траве — обнаженная, привязанная к колышкам, вбитым в землю
Эллера сжалась, судорожно вздохнула — память с трудом, но выдала ей картинку — рожи, мерзкие бородатые и обросшие щетиной рожи. И боль, разрывающая внутренности.
У нее еще не было мужчины. До того, как она попала в лапы охотников. После того, как по ней прошлись тридцать мужчин (если можно назвать мужчинами этих грязных животных!) — у нее скорее всего никогда больше не будет ребенка.
А дальше…дальше все было совсем плохо. Ей затолкали в рот кляп, предварительно крепко связав, и…больше Эллера вспоминать не могла. Память блокировалась, выключалась, как только девушка пыталась припомнить подробности пыток. Наверное — для того, чтобы она не сошла с ума. Потому что переживший такое никогда уже не будет прежним.
Девушка помотала головой, изгоняя жуткие картины, всплывающие перед глазами, и медленно, аккуратно изучила свое тело, прикасаясь к коже кончиками пальцев. Как ни странно, ни ран, ни каких-либо других следов пыток она не обнаружила. Только…ребра слишком уж торчали, будто Эллера сильно похудела. А может и похудела — бежала по степи ночами без перерыва, почти не ела и не пила, боялась, что погоня ее настигнет. Отсыпалась днем, забравшись в какие-нибудь кусты. Да и потом, уже когда приблизилась к обитаемым местам Империи, перестала отдыхать днем — шла открыто, изображая из себя обычную жительницу империи. Ведь в империи хватает ворков (как их называют имперцы), многим из них надоело воевать и они ушли в города. По последним подсчетам в Лесу осталось всего двадцать тысяч людей, разбросанных по чащобе непроходимого Леса, усыпанного многочисленными смертельными ловушками.
Если бы не эти ловушки, многие из которых были связаны с магическими артефактами, лесных людей давно бы уже истребили имперцы, упорно уничтожавшие всех, до кого они могли дотянуться. Редкий поход имперцев, вошедших под сень гигантских деревьев, возраст которых насчитывал пять-десять тысяч лет, а то и больше — обходился без каких-либо потерь. Лесные люди славились тем, что умели ставить неснимаемые ловушки. Потому до сих пор столица людей, и оно же единственное их поселение в этом мире, до сих пор не был найдено имперцами. Даже если бы имперцы захватили кого-то из людей, те все равно не смогли бы провести имперцев в столицу, потому что местоположение ловушек постоянно менялось. Все, что предатели могли бы сказать, это то, что столица находится в глубине Леса. Что в общем-то имперцы знали и без рассказа пленных или перебежчиков.
