Когда Панкратьева во всем блеске явила себя в обозначенном Зотовым ресторане, её постигло, как говорится, глубокое разочарование. Рядом с Аликом Зотовым сидел явно московский командированный со смутно знакомой рожей.
В свое время Зотов подкатился к Панкратьевой энергично и красиво, можно даже сказать как в кино, чем, безусловно, угодил. Много ли надо женщине, потратившей большую часть своей сознательной жизни на борьбу с пьянством и алкоголизмом бывшего супруга? Правильно, не пьет – уже чемпион! Да еще и деньги зарабатывает, да подарки разные дарит. А поговорить? И поговорить всегда пожалуйста. Зотов как никто мог заплести Панкратьевой ее пытливые мозги. Правда, на определенном этапе его ухаживаний именно в пытливые мозги Панкратьевой закралась мысль, что Зотов имеет интерес не только к ней, но и к ее успешному бизнесу. Но как всякая женщина Панкратьева от этой неприятной мысли отвернулась, зажмурила глаза и шарахнулась в омут большой и чистой любви. В омуте этом она проплавала практически год, потом ее крепко зажмуренные глаза начали приоткрываться и замечать разные нестыковки между словами и делами своего возлюбленного.
Уже не первый раз Зотов звонил ей на работу и приглашал вечером посетить с ним какой-нибудь особо манерный ресторан. Панкратьева в предвкушении романтического вечера наряжалась и как дурак с намытой шеей мчалась на крыльях любви к месту встречи, где кроме Зотова обнаруживался еще какой-нибудь командировочный ферт из той же отрасли, в которой предприятие Панкратьевой успешно трудилось с самого начала Перестройки. Зотов представлял ферту Панкратьеву как одного из руководителей и собственников известного в отрасли предприятия, тут же начинался обмен визитками, и романтический ужин превращался в деловые переговоры.
Однако Панкратьева не была бы Панкратьевой, если б не отделяла бизнес от личной жизни. Она очень дорожила своей безупречной репутацией, которую заработала за долгие годы, поэтому все попытки Зотова пролезть на поляну Панкратьевой и Дубова упирались в железную альтернативу: либо заниматься с Панкратьевой бизнесом, либо любовью. Зотов выбрал любовь, однако иногда все-таки пытался всеми правдами и неправдами просочиться в бизнес. Это раздражало.
Панкратьева решительно направилась к столику, за которым широко улыбаясь развалился довольный Зотов. Очень захотелось кинуть в эту довольную рожу чем-нибудь тяжелым типа того самого малахитового чернильного прибора или на худой конец пульнуть в неё шаром и не каким-нибудь, а непременно огненным. Однако пришлось брать себя в руки. Панкратьева не менее широко улыбнулась Зотову, кивнула ему в знак приветствия и протянула руку командированному. Тот вскочил и радостно пожал руку Панкратьевой.
