— Найди родителей. Не найдёшь — ты труп! — приказал старый маг, вытолкав меня на свободное пространство. Кругом стояли бедняки-вальги, с напряжением всматривающиеся в происходящее. Я покрутил головой, пытаясь найти знакомые черты, но их здесь не было. Неожиданно раздался чей-то голос:
— Сынок, ты стал магом?
— Это мой сын, дура! Это мой сын стал магом!
— Мой! Мой! Мой!
Голоса повторялись, словно вся толпа разом решила меня усыновить. Я ещё раз осмотрелся и сердце ушло в пятки окончательно — тех, кто родил парнишку, здесь не было.
— Ну? — требовательно произнёс маг и я, вжав голову, признался:
— Я не вижу их, господин. Их здесь нет.
— Ты уверен? Готов умереть? Смотри внимательно! — маг навис надо мной, отчего мне на самом деле стало страшно. Даже не приходилось играть — хвост поджался, лицо вытянулось, тело задрожало.
— Да, господин, уверен. Те, кто кричат — не мои родители…
— Башорговская отрыжка! — выругался старик и повернулся к остальным. — Чист. И среди отребья иногда проскальзывает драгоценный камень. Готовьте его к поступлению. Небось, он даже читать не умеет. Ведите следующего! Если мы сегодня поймаем ещё одного предателя, председатель обещал награду!
Следующие несколько месяцев превратились для меня в один огромный шок, основой которого являлось слово «Предатель». Оно тяжелой печатью рухнуло мне на плечи, едва не впечатав в землю, как и всех бывших учеников нового императора, великого архимага Ранут-Выса. Двенадцать лет назад, после своего бегства с поля боя, он возглавил огромную армию, ринувшуюся мстить за гибель дракона. После успешной победы, обернувшейся перерождением большей части магов и даже императора, Ранут-Выс объявил себя главой империи, призванным самим драконом восстановить равновесие и покой. Вот только его покою могла помешать горстка учеников, что через одиннадцать лет должны были возродиться и рассказать всему миру о том, каким подлецом оказался их учитель. И тогда появилась на свет новая история. История о предательстве и сговоре с демонами, по которой все ученики поддались на уговоры отпрысков Башорга, решив сгубить архимага, но тому удалось вырваться в самый последний момент. Собственно, список, что я увидел, включал в себя всех ещё не возрождённых вальгов. Отныне инициация проходила под строгим контролем магов и слуг императора, сразу же убивающих участников списка. Проблема не решалась, но оттягивалась минимум на одиннадцать лет. Идеальное решение для того, кто собрался править вечно.
