Летящий Снег была белоснежной кобылой, очень красивой и к тому же спокойного нрава. По-русски, конечно, правильнее было бы назвать её Метелью. Тайрен подарил мне Метель сразу после возвращения из своего первого похода, из числа тех закупленных им табунов Львиной страны, что славится не столько львами, сколько лошадьми. С тех пор она стала моей любимицей, и я ежедневно, кроме тех месяцев, когда она была жеребой на больших сроках и водила жеребёнка, не меньше местного часа проводила на ней верхом.
Жаль, что ни один из двух принесённых Метелью жеребят не унаследовал её чисто-белой масти.
– Пойдёмте, – я поднялась, намереваясь перейти в соседнюю комнату, где меня переоденут в платье для верховой езды – с широкой юбкой, скрывающей ноги, даже когда садишься по-мужски, ведь дамского седла здесь не знали. Шэн Мий поклонился, дежурные служанки распахнули двери…
– Ваше величество! Ваше величество! Беда!
Через приёмную ко мне со всех ног мчался гвардеец. Судя по доспехам – из Доблестной гвардии. Один из выстроившихся в моих покоях евнухов попытался преградить ему дорогу, и тут же отлетел в сторону.
– Ваше величество! – гвардеец, не обращая внимания на попытавшегося спросить что-то грозным тоном господина Шэна, бухнулся передо мной на колено. – Докладываю – в Доблестной гвардии бунт! Они собрались и идут сюда, в Западный дворец, намереваясь схватить ваше величество!
Я молча открыла рот. Сейчас идут?! А как же… Ведь хотели в день Зимнего солнцестояния… Во время большого приёма…
– Ваше величество, я могу вывести вас из дворца, – добавил гвардеец.
Гадать, почему заговорщики изменили планы, было некогда. Я захлопнула рот развернулась к Шэн Мию:
– Собери моих ближних слуг, постарайся вывести их и спрятать куда-нибудь. Если не успеете – запритесь в верхних комнатах. Идём.
Последнее относилось к гвардейцу. Тот сразу же вскочил и без слов последовал за мной к выходу.
– Ваше величество, – на бегу сказал он, – командующий Чжугэ вчера встречался с командованием Привратной гвардии. Возможно, дворцовые ворота уже перекрыты. Но мы можем выйти через Восточный дворец, у меня есть ключ.
Я молча кивнула. Восточный дворец пустует вот уже который год. Стражи внутри нет, наружные ворота Славы заперты. Караул стоит и при них, но чисто номинальный. И если проход из Восточного дворца во Внутренний не перекрыт, вполне можно проскочить.
Свита для прогулки скучала у входа. Если они и удивились поспешности, с которой императрица в обычном платье, даже без плаща, в сопровождении одного лишь гвардейца сбежала с крыльца, то постарались ничем этого не показать. Евнух привычно придержал лошадь, пока я перекидывала ногу через круп со ступеньки крыльца – юбка задралась, но не так сильно, как я опасалась. Гвардеец бесцеремонно выхватил повод у другого евнуха.
