Итак, информация из сенсорно-дискриминационной и аффективно-эмоциональной областей мозговой сети, обрабатывающих боль, сходится в нескольких местах, включая переднюю поясную извилину, островок, префронтальную кору и миндалину. Затем эти области посылают сигналы в структуру ствола головного мозга под названием периакведуктальное серое вещество, которая, в свою очередь, возбуждает структуры, расположенные ниже в стволе головного мозга – клетки голубоватого пятна и ростровентальная медулла, отправляющие аксоны вниз к позвоночному каналу, где он и образуют синапсы, способные либо подавлять, либо усиливать передачу сигналов от периферических чувствительных к боли волокон.
В ростровентральном мозговом веществе есть внутренние клетки, увеличивающие сигнал, и другие, внешние, которые уменьшают их срабатывание в ответ на боль. Увеличение внутриклеточной активности усиливает передачу болевых сигналов в позвоночном канале и улучшает восприятие боли, в то время как увеличение внеклеточной активности имеет противоположный эффект. Именно эта схема позволяет мозгу получать или передавать информацию о поступающей боли.
Болеутоляющие свойства опийного мака и его производных, таких как морфин, были известны по меньшей мере с 3400 г. до н. э. в Шумере. Шумеры называли мак «Хул Гил» («растение радости») и экспортировали его в Ассирию и Египет, откуда он широко распространился. Эффект от морфина имитирует действие собственных морфиноподобных молекул мозга – эндорфинов и энкефалинов. Рецепторы для этих опиоидов широко распространены в организме и нервной системе, но особый тип, называемый мю-опиоидным рецептором, сконцентрирован в нисходящих болевых путях, в периакведуктальном сером, ростровентральном мозговом веществе и поверхностных слоях позвоночного канала.
Микроинъекции морфина в периакведуктальную серую область достаточно, чтобы вызвать сильную анальгезию, опосредованную возбуждением внеклеточных клеток и ингибированием внутриклеточных клеток в ростровентральном мозговом веществе. Обезболивающий эффект серой области периакведуктала настолько силен, что специальная электрическая стимуляция этой области может заменить химические анестетики во время операции.
Некоторым людям, страдающим от боли, которая плохо сбивается лекарствами, имплантировали электроды в их периакведуктальную серую область, чтобы они могли самостоятельно стимулировать свой мозг с помощью портативного устройства. Облегчение боли посредством самостимуляции периакведуктального серого вещества может блокироваться лекарственными средствами, которые влияют на мю-опиоидные рецепторы, участвуя в деятельности эндорфинов и энкефалинов в обезболивающем эффекте.
