Работают ли C-тактильные волокна Г. так же, как у здоровых людей, или их свойства изменились в ответ на потерю соседних A-волокон? Электрография сигналов единичных нервных волокон в руке здорового человека обнаружила, что C-тактильные волокна реагировали на прикосновения к волосистой коже, но не на простое вдавливание или вибрацию кожи. (С-тактильные волокна не активируются при любом типе прикосновения к голой коже ладони.)
Одиночные А-бета волокна могут быть зафиксированы у здоровых субъектов, но все они реагируют иначе, нежели C-тактильные волокна. Волокна А-бета будут реагировать как на поглаживание предплечья, так и на другие формы тактильной стимуляции, к примеру, текстурированные поверхности, края и вибрация. И, конечно же, они реагируют на прикосновения к голой коже ладони и пальцев. Наиболее важно, A-бета наиболее эффективно активируются интенсивными стимулами: чем быстрее удар, тем сильнее реакция. Волокна A-бета способны различать широкий спектр свойств прикосновения, в то время как C-тактильная система, похоже, настроена на обнаружение определенного типа прикосновения: легкое прикосновение в определенном диапазоне скорости. Эта настройка оптимальной скорости имеет решающее значение для восприятия. Наиболее приятные поглаживания относятся к диапазону от 3 до 10 см в секунду, и именно они наиболее сильно активируют C-тактильные волокна.
Поглаживания предплечья здоровых испытуемых вызывают активацию первичных и вторичных соматосенсорных кортикальных слоев, участвующих в тонкой форме восприятия и различающих текстуру. Они управляются информацией, передающейся от волокон А-бета, а также областью, называемой задним островком, вовлеченной в эмоциональные аспекты сенсорной обработки.
Эксперименты доказывают, что C-тактильные волокна функционируют как детекторы поглаживаний, которые иннервируют волосистую кожу и сигнализируют заднему островку, вызывая тягучее, смутное, приятное ощущение. Важно отметить, что этот путь функционирует у всех людей, а не только у тех, кто страдает сенсорной нейронопатией, как пациентка Г.
В Норрботтене, обширном, но малолюдном регионе Швеции, расположенном за Северным полярным кругом в XVII веке или, возможно, даже раньше, родился человек, который не чувствовал боли. В результате он часто получал травмы, начиная от ссадин на коже до переломов костей и заканчивая повреждениями суставов. Эта особенность передалась по наследству его семье. На протяжении многих лет жительницы Норрботтена нередко выходили замуж за своих двоюродных или даже родных братьев, что повлекло распространение наследственной нечувствительности к боли, присутствующей в регионе и по сей день.
