А потом… Потом что-то случилось. Мавен перевела взгляд на арену, не понимая, что происходит. Огонь? Откуда тут огонь?
Она расширившимися от ужаса глазами смотрела на невообразимое: человек на арене слился с пламенем, и теперь стал и не человеком вовсе, а богом. Сворачивались от жара под его ногами красные лепестки тюльпанов, пляшущая за ним тень пламени падала на первые ряды трибун.
Она слышала откуда-то сбоку испуганный вопль Правителя, слышала, как кричат люди на трибунах. Видела, как от них алыми всполохами отрываются их археи и примыкают к огненному человеку, разрастаются, собираются роем, впечатываются в его тело. «Бежать!» – застучала в голове паническая мысль. Мавен вскочила, дернулась к выходу, спустилась к арене, но запуталась в шлейфе своего роскошного платья – такие наряды не предназначены для того, чтобы в них бегать. Упала, повредив лодыжку, а потом очередь дошла и до нее.
Первый архей вырвался из-под тонкой бледной кожи запястья незаметно, легко. Второй причинил боль, обжег вены. Третий, четвертый, пятый… Сотый… Вместе с археями тело Мавен теряло молодость. Роскошные блестящие волосы поблекли, выцвели до серого, пробежали по коже морщины, разрослись коричневые старческие пятна. Мавен с ужасом смотрела на свои руки. Узловатые, скрюченные пальцы, обвисшая кожа. Уже не обращая внимания на боль, обреченно коснулась лица. Вместо гладкого бархата – иссушенный пергамент, покрытый глубокими морщинами, похожими на отвратительные складки.
Мавен завизжала, поняв, что только что произошло, но голос, молодой и звонкий еще недавно, превратился в хрип. Мавен подползла к ограждению арены, чувствуя, что сил больше не осталось, последним рывком дернула трясущееся от старости тело, придвинувшись ближе к краю. Она искала глазами Вердена, но зрение тоже исчезало. Только разноцветные пятна расплывались, никак не желая фокусироваться на том, что ей было дорого.
Знакомые руки коснулись ее плеч.
– Ирдан? Ирдан, ты? – плача, просипела она. Повернула голову, но зрение оставило ее. Белые старческие бельма расползлись по зрачкам.
– Я, Мавен. Это я.
– Ненавижу тебя, – проскулила Мавен, цепляясь трясущимися пальцами за его руку. И неожиданно погладила его ладонь – нежный, доверчивый жест, который никак нельзя было от нее ожидать сейчас.
– Прости меня, – сказал ей Ирдан, накрывая ее руку своей.
– Ненавижу тебя, уничтожу тебя, – все бормотала она, не прекращая гладить его пальцы.
– Люблю тебя, Ирдан, – неожиданно прошептала она.
