— Мы волновались! Вы долго. Что-то случилось?
— Шли в обход, через Долину Поющих Ветров. Решили, так будет безопаснее. — Его пронзительный взгляд отпускает меня, я вспоминаю, что не пристало рабам поднимать глаза на хозяев, заставляю себя потупиться, уставившись на изумрудную траву, усеянную мелкими белыми цветами. — Не хотел, чтобы кто-то из непосвященных видел новый знак перехода.
Вот так, значит, ты и есть Дор, то есть Дорнан Ауслаг. Алти-ардере, высший среди несущих пламя, владыка всего рода. Тот, в чьей власти отменить ежегодную человеческую дань и прекратить муки моего народа. Тот, кто никогда так не поступит. Тот, кто обязан сделать свой выбор в этом году.
Тот, чье сердце я должна покорить во имя будущего людей.
Как только через портал проходят последние избранные, Дорнан гасит магию. Один из его людей разворачивает список и начинает вызывать нас по именам. Каждому новоприбывшему на шею надевают тонкую цепочку с небольшой серебряной пластинкой. Я удивленно рассматриваю сияющей магией оттиск: это не гравировка, черточки будто проступают из глубины металла, пульсируют в такт сердцебиению.
— Это ваши отличительные знаки, — поясняют громко, неспешно, словно мы скорбные умом и не понимаем, что происходит. — Каждый уникален, повторения исключены. Носите их при себе постоянно. Со временем вы получите право взять новые имена, но до тех пор это ваш единственный опознавательный знак на землях к северу от Стены.
Я прячу цепочку под одежду, криво улыбаюсь. Ни имени, ни прошлого. Тут они теряют значение. Когда я войду в дом мужа, он сам наречет меня, приняв тем самым под покровительство нового рода, сделав одной из них.
Его подчиненные рассаживают нас по нескольким специальным воздушным повозкам. У них высокие борта и ужасающе прозрачные стены и перекрытия, будто вырезанные из горного хрусталя.
— Не бойся, красавица, — слышу я голос уже знакомого стража. — Их не разбить даже силой ардере. Заходите.
Никаких торжественных речей, церемоний, словно наше появление здесь — нечто обыденное.
Владыка отходит в сторону и без всякого предупреждения оборачивается в истинную форму. Мы неотрывно смотрим на него, на многих лицах ужас. В этом обличье он выглядит отвратительно: массивное огромное тело, вытянутое, словно у ящерицы, острые шипы и иглы, тянущиеся вдоль хребта, в беспорядке торчащие в стороны, чешуя с неровными наростами, словно алти-ардере поразила неведомая болезнь, длинные когти искривлены и обломаны. Правая передняя лапа чудовища чуть короче левой, выгибается под неестественным углом. Крылья, как у летучих мышей, кожистые, блестящие, скользкие. Владыка массивен, неповоротлив, груб. В нем нет ни капли грации, только мощь, сила, угроза. От прежнего облика остаются только глаза — пронзительно синие, бездонные, полные неведомого внутреннего огня.
