Рука Мики мягко высвобождается. Подруга на миг закрывает глаза, а потом резко разворачивается и исчезает в напряженно гудящем сиянии. Толпа за моей спиной вздыхает, но молчит, наблюдает за единственной фигурой в белом, все еще венчающей вершину холма. Киссаэр смотрит на меня в упор, потом легонько кивает. Я отворачиваюсь. Мне тоже пора.
И делаю шаг в неизвестность.
* * *
Пламя магии охватывает тело со всех сторон, обжигает неожиданным холодом, метка на запястье внезапно наливается свинцовой тяжестью — портал пропускает лишь тех, кому дозволено пройти. Но я не успеваю даже вздохнуть, как все заканчивается. Оглядываюсь — и замечаю, как схлопывается волшебное сияние.
— Она последняя. Мы закончили, Дор.
Незнакомый голос произносит это почти без интонации, буднично, словно монеты на рынке отсчитывает.
— Госпожа, подойдите, пожалуйста. Я должен подготовить вас к следующему переходу.
Еще одному? Зачем? А, впрочем, какая разница.
Я осматриваюсь и понимаю, что мы стоим на ровной площадке посреди безжизненных серых скал. Тут холодно, воздух сухой и лишенный запахов, кругом только камень и нестерпимо сияющие ледники, по краям площадки — обрывы в пропасть. Человеку сюда не подняться, а крылатым — легко и просто.
Все мои соотечественники рядом, всего в нескольких шагах. Они слегка напуганы, напряжены, но не более. Рядом с ними пятеро незнакомцев в форменной одежде. Горстка против толпы. Оружия при них нет, но из рассказов Риана я знаю, что это игниалас — стражи и воины, те, кого с детства готовят нападать и разить без раздумий. Каждому из них достаточно врожденных способностей, чтобы уничтожить нас голыми руками за пару минут. И они сделают это, как и десятки раз прежде во время Великого Перелома, если возникнет необходимость. Но ее не будет: люди чтут договоренности и исполняют все требования ардере, так к чему гнев?
— Госпожа? — меня снова окликает настойчивый голос. — Позвольте вашу руку.
Я поворачиваюсь к говорящему. У него невозможно синие глаза, похожие на океанские глубины, подсвеченные изнутри холодным белым пламенем, пронзительные, глубокие, старые. У людей таких не бывает. Я протягиваю руку, демонстрируя печать. Незнакомец касается моей кожи. У него теплые ладони, крепкие ловкие пальцы. Он чертит поверх трилистника несколько изогнутых линий, затем прикладывает к знаку руку.
— Вдохните. Это больно, но очень быстро.
Я едва успеваю поднять на него удивленный взгляд — киссаэр не предупреждал о таком, — как кисть словно пронзает сотней раскаленных игл. Я судорожно втягиваю воздух, мир перед глазами плывет, а в сознание проникают новые слова:
