И острые уколы совести за то, что он вынужден причинять боль каждому из избранных.
Ненависть стальным панцирем ложилась на его плечи, сковывала движения. Алти-ардере стоило огромных усилий держать себя легко и беззаботно, чтобы никто из новоприбывших не испугался еще больше. Довольно с них и того, что уже произошло, а он… он выдержит, как выдерживал все годы прежде.
Владыка знал, что первый день самый тяжелый. Пройдут считанные часы, люди согреются, убедятся, что им ничто не угрожает, отдохнут — и первая волна искажения реальности пойдет на убыль.
Подумать только, если бы не стена лжи, навсегда разделившая их народы, этого всего можно было бы избежать!
Да, избавиться от гнусного обычая собирать ежегодную дань ардере не смогут еще долгие десятилетия, может, даже века. Но вот ненависть, выпестованную и взлелеянную людьми, можно развеять, как некогда было сделано тут, к северу от Стены.
В юности Дорнан не мог понять, почему все кругом твердят, что ненависть убивает. Думал, всё наоборот: она питает, подстегивает, заставляет двигаться вперед. Делает сильнее, дарит могущество. Не в этом ли суть любого из их народа?
Ардере — горящие. Они — пламя, а пламя — это свет. Легкий, прозрачный, восхитительный, неуловимый. И едва вставший на крыло юноша с упоением парил в небе, купаясь в лучах ласкового светила. Жизнь была легка и беззаботна… Пока однажды, презрев запреты родителей и законы стаи, он не устремился на юг, за Стену.
Дорнан верил, что стоит людям хоть раз увидеть истину — и мрак сомнений отступит, разобьет оковы ненависти, расставит всё по местам. И кому, как не ему, наследнику и будущему владыке всего рода, следует исправить ошибку прошлого?
Он летел на юг с открытым сердцем, преисполненный веры в то, что изменит этот мир раз и навсегда.
Он ошибся.
Всего несколько минут полета над землями людей изменили всё.
Реальность настигла сразу же, обжигающе больно хлестнув по плечам, развернутому полотнищу прозрачных крыльев, скрутив и изломав корону рогов на голове. Тело, светящееся в утренних лучах подобно льдинке, исковеркало, согнуло, выкрасило в буро-серые тона, налило неподъемной тяжестью.
Не успев понять, что происходит, молодой ардере рухнул вниз, начисто сметя пару домов и чей-то фруктовый сад на окраине безымянной деревни. Боль пронзила его сознание раскаленным копьем, заставила реветь и изрыгать пламя, бить по земле хвостом, внезапно обросшим острыми шипами.
В тот день Дорнан впервые ощутил всю тяжесть людской ненависти. И осознал шаткость своего положения и хрупкую уязвимость собственной природы.
