Когда охотники и поющий салисэр на гарцующем гауре приблизились к аилу, женщины оставили хлопоты по приготовлению обеда и вышли навстречу. Дети кувыркались в синей траве.
Мужчины потащили мамонтов дальше, в центр аила, свежевать и разделывать мясо. Женщины и девушки окружили Шашу, восторгались нарядом, щупали материю плаща. Ребятишки швырялись кусочками навоза.
— Ну, милые хозяйки, у кого под боком я могу прилечь и отдохнуть? — спросил Шашу, улыбаясь. — Кто приютит бедного и усталого путника на пару дней?
— Смотри, чтобы тебя не повесили на струнах данбурры, если будешь слишком шалить, — ответили, смеясь, девушки.
А одна из женщин, пожилая и неимоверно грузная, крикнула:
— Я могу тебя приютить, мой сладкий птенчик. Три года назад я похоронила последнего мужа, и с тех пор жду тебя, мой ненаглядный.
Шашу поглядел на нее и скорчил гримасу ужаса. Женщины захохотали.
— Я бы с радостью, но, боюсь, ты раздавишь меня во сне, почтенная госпожа, — ответил Шашу.
Спрыгнул с гаура, едва не запутавшись в широких штанах, и запел песню о красивых девушках, один лишь взгляд которых разит вернее стрелы. После этой песни женщины и девушки стали наперебой предлагать ему ночлег.
Однако салисэр пожелал сначала отобедать. Его отвели в кибитку главы тэйпа и в ожидании свежего мяса мамонта угостили сладкими обжаренными кореньями и молоком бизона.
Весь день Шашу пел озорные песни, рассказывал смешные истории и веселил людей. Его голос разносился по всему аилу. Вечером жители разожгли большой костер на окраине, все уселись вокруг огня. Трещали огромные бревна, искры падали на людей. В темном небе высыпали звезды.
Когда Шашу рассказывал сказку о бородатом мошеннике, то почувствовал, как по его ноге ползет что-то холодное и гладкое. Глянул, а это маленькая змейка. Почти заползла в штанину.
Певец с криком подскочил в воздух. Стряхнул змею с ноги. Люди рассмеялись, глядя, как полный и низенький салисэр скачет вокруг костра, они поначалу подумали, что это часть представления. Мальчик пяти лет схватил змейку и сжал в кулаке. Задушил и бросил в огонь.
— Эй, Шашу, ты чего, змеи испугался? — спросил Ахпас. — Такая малюсенькая.
— Мала змея, да заползает в хобот мамонта, — ответил Шашу. — Поэтому и опасаюсь я гадов ползучих. Слыхали сказ о городе, разрушенном змеями?
— Нет, не доводилось. Расскажи, Шашу.
— Это печальная история, зачем портить веселье?
— Как это, спросил, а теперь рассказывать не хочешь? — возмутился Акзур, и его поддержали остальные даркуты. — Ну-ка, поведай от начала до конца.
