Время между второй половиной XV и второй половиной XVII в. является великим переходным периодом в Европе. Вместо рыхлой феодальной системы, для которой были характерны отдельные, разобщенные внегосударственные образования, которой было еще чуждо понятие нации, в конце этой эпохи появляется довольно целостное, абсолютистское государство, государство сильных династий, государство, отвечавшее интересам новой крупной силы— буржуазии, которая уже достаточно окрепла, чтобы добиваться политических прав, могущих обеспечить ее дальнейшее развитие, но еще не была достаточно сильна, чтобы взять политическую власть в свои руки.
Возникновение централизованного абсолютистского государства было необходимой переходной ступенью в развитии общества, предпосылкой для возникновения нации. Однако в некоторых странах крупное дворянство было слишком сильно, чтобы его сопротивление можно было окончательно сломить. Сохранение феодальной раздробленности с течением времени стало сковывать в этих странах всякое развитие, задерживать рост буржуазии, что вело к постоянным внутренним войнам, к упадку культуры, а нередко и к утрате государственной независимости или же к превращению этих стран в арену борьбы крупных держав.
В течение переходного периода центральная власть была создана во Франции, Испании, Англии, Португалии, Швеции, Австрии и России. В Италии, Германии, на Балканском полуострове, в Чехии создать центральную власть не удалось, государства Балканского полуострова и Чехия подпали под чужеземное господство; Германия и Италия стали ареной европейских войн. В Польше, правда, временно удалось создать центральную власть, но она не имела достаточно глубоких корней я в конце концов пала под ударами крупного дворянства, силу которого не удалось окончательно сломить. К этому же времени относятся великие революционные движения — крестьянская война в Германии и Австрии, восстание французских и итальянских крестьян и те народные восстания, в которых национальные мотивы играли уже решающую роль — гуситские войны, Нидерландская революция, крестьянское восстание 1626 г. в Верхней Австрии.
В Австрии этот период был не только периодом возникновения и упрочения абсолютизма, который здесь, как и во Франции, смог укрепиться лишь после двухсот лет борьбы за власть. В это время Австрия вела непрерывную войну на два фронта: на востоке — оборонительную войну против турок, на западе — борьбу за господство в Центральной Европе и борьбу в Италии против Франция, Это обстоятельство наложило свой отпечаток на все развитие Австрии. Постоянная угроза со стороны турок усиливала внутри страны стремление к централизации, потому что такую борьбу могло выдержать только сильное централизованное государство. Эта угроза на некоторое время облегчила включение в состав монархии неавстрийских областей Центральной и Восточной Европы — например, присоединение к Австрии в 1526 г. Чехии и Западной Венгрии — так как вхождение в состав сильной централизованной Австрийской империи давало жителям этих стран реальное преимущество — защиту от турок. Территориальное расширение Австрийской монархии совершалось, таким образом, сравнительно легко. Однако из факторов, способствовавших в XVI и XVII вв. возникновению сильной Австрийской монархии, впоследствии родились противоречия, которые в конце XVIII в. и в XIX в. сковали дальнейшее развитие Австрии и в конце концов взорвали все здание монархии.
