Вскоре я увидел, что дорогу нам перегораживает длинное бревно. Через несколько шагов я понял, что это за бревно, но виду не подал. Пусть будет небольшое развлечение...
- Может обойдем? - небрежно предложил я, когда мы приблизились.
- Еще чего! - возразил Максим. - Что мы - инвалиды? Какая-то жердочка...
Он подал Эльзе руку, и та опустила свою ногу прямо на зеленую поверхность бревна.
"Бревно" вздрогнуло, вскочило на хрупкие ножки-прутики и бросилось наутек. Эльза дико завизжала и прыгнула на руки Максиму.
- Что... Что это?! - закричал он.
- Ничего особенного, - спокойно ответил я. - Это всего лишь палочник, отряд прямокрылые, семейство страшилки. Питается листвой, поэтому для нас не опасен.
- Но почему ты не предупредил?!
- Я разве не предлагал обойти?
Дальше мы следовали молча. Эльза была бледной, как личинка майского жука, и Максим все время вздрагивал и морщился.
- Уродина чертова... - проговорил он наконец.
- Кто? - насторожился я.
- Да этот твой... Деревяш... Палочник. Я ж не знал, что он живой. На вид, как деревяшка.
- Ну вот ты и узнал, что такое мимикрия, - успокоил я его.
- Что-что?
- Это способность быть незаметным. Палочник незаметен среди палочек. Еще есть листовидка - она точь-в-точь как листья, на которых живет. А еще бывает стеблевидка Росса...
- Ты, наверно, учитель ботаники? - нелюбезно спросила Эльза.
- Почти, - скромно ответил я. - Я преподаю в университете на кафедре общей биологии. Моя тема - строение зрительных органов у паукообразных. Поэтому я и подрабатываю здесь.
- Все ясно, - испуганно пробормотал Максим. - И что, интересная тема?
- Конечно! Тебе известно, что у пауков бывает по восемь глаз? Причем у разных видов они по разному расположены, и обычно на спине. А есть слепые пауки.
- Терпеть не могу пауков.
Три хвоща, о которых говорил Леха, были уже близко. Они уходили в бездонную высоту искусственного неба, бросая на поверхность исполинские тени. Я решил остановиться возле уютной дубовой рощицы, чтобы немного отдохнуть, перезарядить оружие и вообще морально подготовиться.
Максим с Эльзой сразу сели, отложили карабины и принялись растирать уставшие ноги. Здесь было спокойно, только бродячие муравьи иногда начинали шуршать неподалеку.
Эльза шепнула что-то на ухо приятелю и отправилась за ближайший валун. Я вопросительно посмотрел на Максима, и он поспешил меня успокоить:
- Она в туалет, - слишком громко и не слишком тактично сказал он.
