— Скоро будем дома, — Майер чиркнул спичкой о планшир и закурил трубку.
— Чуть меньше недели… — хмыкнул Цайт, облокотившийся о борт и задумчиво смотревший вперед, на то, как вода расступается перед форштевнем буксира.
— Дорога домой всегда короче, — философски вздохнул шкипер.
Они помолчали, глядя на гладь реки с цепочкой огоньков вдоль фарватера.
Уже стемнело, берега чернели смутными контурами, изредка расцветавшими кучками оранжевых искорок, там, где сгрудились деревенские дома. Смутным белым пятном виднелся вдалеке пароход, отражались в черной воде серпики обеих лун…
Тишина. Спокойствие. Благодать.
— Не нравится мне это все, — проговорил шкипер, — Чую какую-то пакость.
Душа Майера все время путешествия находилась не на месте, не зря он, в дополнение к своим матросам взял еще тройку головорезов, при виде которых сразу хотелось кошелек спрятать, а револьвер — достать. Да еще в тайниках буксира были спрятаны винтовки, шкипер планировал их достать чуть позже, ближе к границе, где власть Беренда уже кончалась, а власть Белых земель еще не начиналась.
От правого берега выдвинулась группка огоньков, яркий белый вверху, красный и желтый чуть ниже. Бортовые огни какого-то суденышка, вроде парового катера или такого же буксира, как «Гретхен».
Цайт насторожился.
Вместо того чтобы выходить на фарватер и отправляться по своим делам, судно явственно шло им наперерез.
Шкипер придавил пальцем табак в трубке, сунул ее в карман и выпрямился:
— Ганс, Отто!
Как бы вторя его словам коротко взмяукнула сирена неизвестного судна, мелькнул туда-сюда луч прожектора, уткнувшегося прямиком в «Гретхен».
— Сбавить скорость! — произнес жестяной голос, — Принять группу на борт! Речная полиция!
— Наберут сухопутчиков… — пробормотал шкипер.
— Что еще за речная полиция? — насторожился Цайт, ничего не слышавшей о такой разновидности.
— Да в Беренде этих полиций, как навоза в свинарнике. Речная, лесная, городская, сельская, железнодорожная, заводская… Не удивлюсь, если какая-нибудь монастырская или библиотечная тоже есть…
Полицейское судно подходило все ближе, уже можно было различить толстую трубу, белые буквы на борту, из которых Цайт опять опознал только часть, выстроившихся вдоль борта людей с оружием, человека в форме, машущего рукой…
Шкипер, уже двинувшийся было в рубку, остановился:
— Очень интересно. Корабль без пушки, вместо полицейской команды — какие-то гражданские… да еще и с ружьями, вместо винтовок…
