– Взгляни, любимая, – судорожно вздохнув, пробормотал он. – У меня получилось достать точно такую же бутыль, как у тёти. Ты хорошо запомнила, что тебе следует делать?
– Да, – побледнев, ответила девушка.
– Помни, дорогая, если сделаем всё, как договорились, нам ничего не грозит. А если что-то сорвётся, я пойду на виселицу один, но твоё имя не назову даже под пытками! – с пафосом воскликнул он.
– Милый Эжен! Я готова идти до конца и тоже тебя не выдам! – горячо заверяла служанка.
И вот решающий час пробил. Бланшар прогулялся по внешним бульварам, искоса бросая взгляд на огромный циферблат в часовой лавке. Затем быстрым шагом направился к дому тётки, напротив которого расположилась книжная лавка Сержа Пуассона. Там он с вниманием перелистывал книги и просто извёл хозяина вопросами, словно въедливый читатель, что не решается заплатить, пока не убедится в ценности товара. А когда Пуассон склонялся над книгой, он бросал быстрый взгляд в окно, выходившее на подъезд нужного ему дома. Наконец, дверь распахнулась, и Вероник с воплями выскочила на улицу. Служанка визжала, как полоумная, и звала на помощь. Не прошло и пяти минут, как лавочники и случайные прохожие сгрудились возле неё.
– Что там случилось? – невозмутимо проронил Бланшар, делая вид что прислушивается.
– Не знаю, сударь, – озабоченно бросил Пуассон. – Но думаю, следует взглянуть.
Эжен, стараясь унять внутреннюю дрожь, придал лицу выражение любопытства и поспешил за хозяином. Вероник заламывала руки и, всхлипывая, просила помощи. С мадам что-то произошло, она внезапно побелела, вытаращила глаза и завалилась в кресле набок. А теперь она хрипит и не может произнести ни слова.
– Да, надо же послать за доктором! – послышалось в толпе зевак.
– Да, да, скорее пошлите за доктором. Вон, мальчишка Лавиней мигом сбегает за ним!
– Что-то с тётушкой Октавией?! – старательно округлив глаза, воскликнул Эжен.
– Ах, сударь! Господин Бланшар, – сбивчиво забормотала служанка. – Прошу вас, пойдите со мной, я просто помру со страху, если войду в дом одна!
Молодой человек нерешительно переминался с ноги на ногу, поглядывая на соседей, словно ища поддержки и совета. Меж тем, привлечённый шумом, к ним направлялся полицейский сержант, толстяк Трюбло. Промокнув вспотевший от быстрой ходьбы лоб, он выслушал словоохотливых соседок и важно произнёс:
– Сударь, если не ошибаюсь, вы племянник хозяйки? Думаю, вам и впрямь следует пройти в дом. А что, за доктором послали? – обернувшись к зевакам, уточнил он.
