А спор меж тем не утихал. Спокойный голос индара смешался с громким басом андорца. Брайн даже начал потрясать кулаками перед лицом Марека. Нужно срочно разрядить обстановку. Шепнув Тиле свою задумку, Алира спрыгнула с лошади и подошла к спорящим.
– Ну, что вы спорите! Моя Бана все равно быстрее обоих ваших жеребцов!
Мужчины недоуменно замолчали, вероятно, пытаясь переварить услышанное. Алиру позабавило ошеломленное выражение, застывшее на их лицах, и она, откинув кудрявую голову, громко засмеялась, привлекая внимание всех охотников.
– Благородная леди решила пошутить? – с добродушной иронией предположил Брайн. – Куда женщине, даже такой очаровательной, тягаться с мужчинами.
А вот это уже оскорбление. Не явное, конечно, но Алире, прожившей всю жизнь с индарами, такое пренебрежительное отношение к женщинам было чуждо. Она умела не только пироги печь и вышивать. Не стоит недооценивать ее! Она обвела взглядом мужчин и неспешно подошла к своей рыжей кобыле. Погладив ее по холке, вскочила в седло.
– Я спорю на свой кинжал, – Алира выразительно провела рукой по изящным ножнам, – что ни один из мужчин не доберется до дворца быстрее нас с Баной! – крикнув, она вонзила пятки в бока лошади.
Охотники довольно загудели! Им предлагали загнать прекрасную лань, великолепную добычу: кому кинжал, кому женщина. В мгновения ока с десяток всадников бросились вслед за ней. Азарт будоражил кровь. Им, мужчинам, бросила вызов женщина, и многие решили поднять эту перчатку.
Дино оторвался от тушки оленя и с сожалением посмотрел на столб пыли, поднятый лошадьми. Он бы тоже хотел поучаствовать в споре, но не ради выигрыша, а ради девушки, затеявшей его. Поймав на себе сочувственный взгляд Эдрика, отвернулся и пошел дальше, разбираться с одуревшими от крови псами. А Эдрик в это время приблизился к улыбавшейся невесте и нежно коснулся ее руки.
– Алиру ничего не изменит: ни бессмертие, ни материнство. Она все такой же сорванец! Ей бы веселья и приключений.
– Вертихвостка, – с улыбкой покачала головой Цисса, восседавшая на длинноногом жеребце.
– Почему нет, – пожала плечами Тила, – она молода и любит внимание. Ты посмотри, как она мастерски переключила внимание на себя! Увела мужчин, как на поводу!
И Алира действительно веселилась! Она была прекрасной наездницей, а Бана действительно быстра, но не только это заставило ввязаться в эту авантюру. Она выросла в Долине и знала здесь каждую тропку: какой путь короче, где можно срезать угол, все ямы и канавы, в которые, по незнанию, запросто можно угодить и повредить ноги лошади. Дети лорда Дарэла и Эдрик тоже владели этими знаниями, но, как она заметила, никто из них не принял участия в преследовании. Победа уже у нее в кармане!
