Поэтому я побежал.
Куда именно — я не имел ни малейшего представления. Мне было важно просто оказаться как можно дальше от этого места.
Из этого леса нужно выбираться. И как можно скорее!
Тут я услышал отдалённый шум. Разнообразия ради это был не скрежет челюстей и не скрип когтей.
Журчание реки!
Я не мог ошибиться, это точно было оно!
Значит, мне нужно в ту сторону. Там, у воды, могут быть люди. Они мне помогут. Должны помочь…
Воды я достиг быстро.
Это действительно оказалась река. Узкая, но бурная.
На берегу спиной ко мне на большом камне сидел человек. Его лица я не мог разглядеть.
Я с уверенностью мог сказать только, что это мужчина. Высокий, широкоплечий, с длинными волосами с проседью. На плечах у него был длинный лоскутный плащ, спадающий прямо в грязь. Но его это не тревожило.
И ещё, судя по удочке в его руках, он рыбачил.
— Помогите! Пожалуйста! — прокричал я на бегу.
Мужчина даже не обернулся. Он продолжал вглядываться в водную гладь и, кажется, ничто не могло нарушить его покой.
Я даже удивиться не успел, как у меня появилась новая проблема.
Неизвестно откуда на меня спикировала какая-то тварь. Худая, с гибким бледным телом, напоминающим человеческое, с острыми когтями и зубастой пастью, она была ещё и обладательницей длинных кожистых крыльев.
Схватив меня цепкими лапами, она куда-то меня понесла.
Иллюзий я не питал. Тварь явно не пыталась меня спасти. Унесёт в своё гнездо, а там спокойно мной полакомится.
— Да чтоб тебя! — крикнул я, брыкаясь изо всех сил. — Да пусти же ты меня!
Как ни странно, но тварь, также как и паук, меня послушала.
Её когти разжались, и я приземлился в нескольких метрах от мужчины в плаще.
Он повернулся в мою сторону. Выглядел он при этом удивлённым.
Теперь я мог разглядеть его лицо.
Худое, вытянутое, со впалыми щеками и длинным крючковатым носом, оно было покрыто многочисленными шрамами. Левый глаз отсутствовал и был прикрыт чёрной повязкой. Те немногие участки его лица, что были свободны от шрамов, были покрыты всклокоченной бородой непривычного рыже-русого оттенка.
Его единственный глаз смотрел на меня. И это был не просто взгляд. Я чувствовал, что он смотрит мне прямо в душу. Видит что-то, что недоступно другим.
На него падал свет Луны. И на мгновение мне показалось, что это — не лицо человека. Что-то странное в нём было, что-то необычное…
— Ты что здесь делаешь? — спросил он меня низким скрипучим голосом. — Экзаменуемым нельзя заходить так глубоко в Лес.
