.
Рабы были опасной собственностью и удержать их в повиновении сами рабовладельцы оказывались обычно не в состоянии. Только спартанцы достигали этого, но им пришлось установить террористический режим для илотов и превратить свою страну в постоянный военный лагерь. Вся спартанская община рабовладельцев вынуждена была довольствоваться солдатским режимом и непрерывно находиться в состоянии боевой готовности. Но и этого оказалось недостаточно. Спартанцам приходилось в борьбе с илотами опираться на помощь периэков, самостоятельных крестьян и ремесленников, которые использовались в качестве военного и политического резерва. Больше того, спартанцы заставляли самих илотов участвовать в военных походах. В других странах рабовладельцам удавалось держать рабов в узде и пополнять их состав лишь путём использования свободного гражданства в качестве военной силы. Могущественные армии египетских фараонов пополнялись феллахами, легионы римских полководцев и диктаторов формировались за счёт италийского крестьянства. В истории Древней Греции свободное гражданство составляло военную силу городов, их фискальный резерв и опору. В Афинах жило 30 000 метэков иноземного происхождения, которые тоже использовались рабовладельцами в борьбе с рабами или соседними народами в целях порабощения последних. Следовательно, наличие большого числа самостоятельных производителей, гордых своей относительной свободой и некоторыми политическими привилегиями являлось непременным условием прочности рабовладельческого режима, социальной гарантией его устойчивости. В этом состоял один из самых удивительных парадоксов социальной истории древнего мира и в том числе Греции. Только демагогически противопоставляя свободное гражданство рабам, греческие и римские рабовладельцы могли с успехом подавлять сопротивление рабских масс населения. Лишь противопоставляя свободных варварам, они могли порабощать соседние народы и вовлекать их в орбиту жестокой эксплуатации, решать проблему воспроизводства рабочей силы в общественном масштабе. В целом рабство предполагало как порабощение одной части мелких производителей, так и сохранение другой для подавления первой, низведённой на положение рабов. Лишь в этом случае оказывалась возможной относительная устойчивость рабовладельческого режима на протяжении длительного времени.
По мнению Маркса, мелкое производство играло огромную роль как в древности, так и в средние века. Он писал, что «как мелкое крестьянское хозяйство, так и независимое ремесленное производство частью образуют базис феодального способа производства, частью же, после его разложения, продолжают существовать наряду с капиталистическим производством»
