Зверь был раза в три крупнее и тяжелее меня.
Я замер, затаив дыхание.
– Велистеймский потрошитель, – отец посмотрел на гневно рыкающего зверя и придержал меня за руку, чувствуя мое желание убраться подальше от раскрытой камеры. – Мгновенно разрывает свою жертву на мелкие куски… Вот твоя еда, Теару. Порви его.
– Дай мне бластер или… хотя бы нож.
– Ты не нуждаешься в оружии. Ты сам – оружие, Теару. Нелианец, прирожденный убийца. Иди к нему. Инстинкт охотника и память предков помогут тебе расправиться с пещерной тварью.
Лэйдан втолкнул меня в камеру. Тяжелые бронированные створки с лязгом захлопнулись за спиной.
Потрошитель изготовился к прыжку. Подумал, что это ему подали корм. Увидел слабую беззащитную добычу в небольшом по сравнению с ним существе с уязвимой гладкой кожей.
Страх и неуверенность в своих силах отступили. Мною всецело завладели голод и азарт хищника. Я зарычал, обнажая клыки, азарт жидким огнем разлился по венам, рот наполнился вязкой слюной предвкушения, а остатки разума сдались под напором дикого желания. Да, это моя первая еда за долгое время таится под прочной шкурой, и я ее заполучу.
Черный зверь прыгнул, распахнув огромную слюнявую пасть. Острые лезвия зубов щелкнули перед моим носом, и я проснулся.
Открыв глаза, я увидел над собой космический мрак с белыми вкраплениями далеких звезд. Прежний владелец доставшегося мне корабля привык перед сном, лежа на койке в просторной каюте, любоваться звездным мерцанием. Иначе зачем бы он сделал иллюминатор на потолке, лишний по правилам безопасности. Я добавил в конструкцию раздвижную бронированную заслонку, но редко задвигал ее. Сам любил здесь лежать, насытившись после охоты, и подолгу смотреть в космическую даль.
С моего первого дня жизни прошло много времени, но периодически я возвращался в тот жуткий кошмар и опять, словно наяву, чувствовал дикий голод и видел беззащитные глаза чудовища, наполняющиеся паническим страхом.
Почему мне не заблокировали саму возможность сновидений? Чтобы они и дальше напоминали мне о собственной природе? Изо дня в день показывали, что мой род – воплощение зла? Или подтверждали факт того, что я не заслуживаю даже крупицы тепла?
Корабль был моим домом, за исключением тех редких галактических суток, что я проводил на базе. Я привык к одинокому созерцанию холодного сияния звезд во мраке бескрайнего космоса и непрестанной борьбе за существование. Принадлежность к нелианскому Клану Голодных Теней, который возглавляли мои родители, определила мою судьбу. Быть невидимкой, внезапным призраком, материальность которого жертва может и не успеть осознать прежде своей смерти. Моя жизнь представляла собой нескончаемую череду сражений. Я постоянно должен был бороться, если хотел выжить. Мне нужно было драться, чтобы выполнить новое задание или подтвердить свое статусное положение в клане и общем числе обитающих на базе бойцов, принадлежавших к разным расам, да и даже просто чтобы добыть еду.
