В конце лета отец принёс домой огромное ведро душистого дикого мёда в сотах:
– Смотри, Колька, что тебе Фёдор передал! Интересно, за что такая сладкая награда? Балует он тебя, разбойника. Давай, бери большую ложку, кружку с холодной водой налетай на таёжное угощение, попрощайся с детством. Скоро вольница твоя кончится, первого сентября в школу пойдёшь.
Женьшень.
Мой двоюродный дядька Фёдор всю свою жизнь промышлял целебный корень женьшеня в Уссурийской тайге. Его волшебная настойка спасла тысячи раненых и контуженных в страшные военные годы. Дядька не просто искал в тайге волшебные корешки, а посадил целую плантацию, чтобы и следующие поколения копателей могли принести корень жизни из тайги и сдать в аптеку.
В сезон заготовок уходил из дома на месяц-полтора. До своей делянки добирался неделю, запутывая следы от дурного люда и спиртоносов китайцев, пытавшихся не один раз завладеть драгоценным природным лекарством.
Женьшень растет долго. Копатели находили корни возрастом до сотни лет. Случались такие события не часто. Сразу обрастали легендами и мифами. Сам корень тут же забирали и увозили в Москву. Добытчику выплачивали деньги, на которые можно было купить мопед сыну.
В Китае за такой корень можно было построить двухэтажный дом для большой семьи или просто лишиться головы. Хунхузы за сто вёрст чуяли такую богатую добычу.
Когда мне было 5 лет, Федору выпало счастье найти такой чудо-корень. Несколько дней выкапывал он его. Старался не повредить, не поцарапать, сохранить все боковые корешки и волоски.
Трёхметровый корень, так похожий на человеческую фигуру со сплетёнными ногами, бережно уложил в футляр из коры амурского бархата на подстилку из сухого мха. Всё обмотал-обвязал лианами маньчжурской актинидии. Из брезентового ремня сделал наплечные лямки, чтобы нести ценный груз на спине.
Свои чёботы на ногах тоже обмотал-обвязал обрывками старых мешков и лианами. Да ещё и обмазал помётом противной росомахи, чтобы ни одна собака не пошла по его следу. Ружьё зарядил крупной картечью. Мало ли с кем в тайге повстречаешься.
И повстречался. За четыре километра до города, подстерёг Федора здоровущий медведь. Напал сзади, чуть сбоку, из-за куста густого. Фёдор даже выстрелить не успел. Когтистая лапа рванула за правое плечо, развернула медведю навстречу. И в тот же миг острые когти захватили кожу на затылке и вместе с волосами надвинули на глаза дядьке. От острой боли Фёдор потерял сознание.
