Бонна всхлипнула от нахлынувших чувств, кивая головой в согласие, что поступила бы точно также, если б ей пришлось выбирать ради любви.
Алиса прикусила губу, сдерживая слезы, сказка тронула ее, и она с нетерпением ожидала продолжения. Старшие девочки затаили дыхание, гадая, чем закончится история.
Мама печально улыбнулась.
– Колдовство сработало. Волшебный Папоротник исполнил мое желание. Придя домой, я не увидела желтого зловредного старика в своей постели, но и вашего отца там тоже не было.
– Мама, а ты еще встречала папу? – волнительно спросила старшая дочь.
– Да, дорогая моя, как и обещала колдунья, ваш отец жив-здоров, но навеки заколдован. Теперь у него другая жизнь, и там, в этой жизни, больше нет нас. Такова цена черной магии.
Все застыли в нерешительности. Никто не ожидал такого странного окончания сказки.
– А как же он вернется, если заколдован? – недоумевала Алиса.
– Это колдовство невозможно расколдовать. Желание Волшебного Папоротника нельзя рассеять, иначе проклятие возвратится. Ваш отец никогда не вернется… Что сделано – то сделано.
Бонна растерянно смотрела на свою хозяйку, старшие девочки, замерев на месте, озадаченно пытались понять смысл услышанного, Алиса также застыла, теряясь в догадках, и только пес Барбос был рад, что сказка наконец закончилась и можно снова приступить к игре. Виляя хвостом, он толкал Алису в спину, приглашая к веселью.
– А мы сможем его увидеть? – спросила Алиса дрожащим голоском.
– Конечно, девочка! Ваш отец жив! Это самое главное! Сказка закончилась хорошо. Вы можете видеть его.
Эти слова будто стряхнули оцепенение с детей, они вдруг весело подпрыгнули, взялись за руки, стали кружиться, вместе с ними подплясывал и пес Барбос, и, забыв свои корзинки, гербарии и все на свете, они радостно побежали в дом.
Бонна, пыхтя, побежала за воспитанницами, оставляя хозяйку в одиночестве.
Мама, печально вздохнув, посмотрела на красный закат летнего денька, проводила взглядом улетающих в лето птиц и стала собирать разбросанные и забытые детьми вещи.
***
Дома семью ждал вкусный ужин, приготовленный доброй кухаркой, вот уже много лет готовившей для этой семьи разные полезные и любимые блюда. После столь продолжительной прогулки разыгрался нешуточный аппетит! Дети пошли в свои комнаты, чтобы переодеться к столу, и все, как сговорившись, оделись нарядно, будто сегодня был праздник.
Находясь под впечатлением от прогулки и рассказанной сказки, каждый был занят своими мыслями, витая где-то в облаках и представляя себе грядущее. Обед сопровождался приятной атмосферой за столом, как это было в прежние времена. И, несмотря на тишину, чувствовалась какая-то расслабленность и умиротворение.
