– Присаживайся,– хозяин кабинета кивнул на свободный стул.– Пить будешь? К слову, недавно Пузо бутылочку коллекционной скрутиловки передал.
Фрэнос развёл руками – раз, Сэм заявляет, что оно коллекционное, значит, действительно стоит его продегустировать.
Старик, неспешно снял нарукавники, халат бережно повесил на вешалку у двери, оставшись в накрахмаленной белой сорочке и свободного покроя штанах. Затем подойдя к бару, напоминавшему большую дубовую бочку, раскрыл её створки, как дверцы шкафчика и извлёк оттуда штоф с сургучной печатью на горлышке. Сквозь приоткрытое оконце просачивалась тихая ненавязчивая мелодия флейты. По всей видимости, кто-то из соседнего дома развлекал себя во время сиесты. Разливая в бокалы янтарную жидкость, Старик поинтересовался.
– За что будем пить?
– Я пью за твоё здравие Учитель! Да продляться годы твоей жизни!– не раздумывая поднял свой бокал Нойс.
– А я выпью за способных учеников, за их удачу! Ибо, ничто так не радует сердце учителя, как признание талантов его учеников!
Чокнувшись, мужчины, медленно растягивая удовольствие, осушили свои бокалы.
– Славная скрутиловка, не так ли?– Старик прицокнул языком, смакуя послевкусие. – Сейчас немалая проблема найти хорошую выпивку, все кому не лень взялись за её изготовления. При этом, не бельмеса не смысля в таком тонком весьма щепетильном деле.
Фред не стал упоминать, что накануне они с Мандарином угощались, подобным напитком в «Сказочной трапезе». Зачем? Пусть Старику будет приятно. Взяв с подноса бордовое спелое яблоко, он откусил изрядный кусок от него и стал жевать. Размеренная звучание флейты утратило плавность, сменившись на прерывистое крещендо. Старик, щурясь на солнечный свет, заливающий комнату, взял королевскую абрикосу в руки и стал крутить ее, прислушиваясь к музыке или делая вид, что прислушивается.
– Новый сосед?– поинтересовался наемник.– Раньше, насколько я помню, по близости никто не музицировал.
– Нечто вроде того. Какая-то дальняя родня Суареза, (живущего по соседству со Стариком с незапамятных времён) с полгода назад приехала погостить, да так и осталась. Теперь, вот каждый божий день, Ранета его племянница радует округу своей игрой на флейте.
– У неё неплохо это, получается, следует заметить.– Выразил своё мнения Фред, заслушиваясь необычной мелодией.
– Согласен. У девушки есть определённый талант.
Старик закрыл глаза, продолжал вертеть в руках абрикос. Нойс аккуратно положил откушенное яблоко обратно на поднос, никак не знающий с чего начать разговор. С бывшим наставником его тесно связывали пять лет плодотворного, местами напряжённого, ученичества. Он не был деспотам или самодуром по природе своей, но требовательным без сомнений. Все его уроки, задания напоминали подчас запутанные шарады. Где он главный режиссёр задавал начальный тон, внимательно отслеживая ход мыслей подмастерья. Бывало, он отправлял на дело, давая несколько вариантов для его успешного осуществления. Ученик сам должен был определять, какой из них наиболее подходящий. « Каждый мастер, желающий дотянуть до старости, должен всегда самостоятельно просчитывать шансы, контролировать ситуацию, находиться на шаг впереди от соперника, не надеясь ни на кого кроме себя ». Неизменно повторял Старик, менторским тоном заканчивая очередной урок. Фред до гробовой доске был благодарен ему за науку, хотя и понимал, что частенько наставник использовал его в тёмную, в каких-то своих мутных делах. Но всё же главное было другое, Старик многому научил его, показал, рассказал, открыл глаза на многие нюансы и аспекты ремесла, дав, своеобразную подорожною грамоту в новую жизнь, жизнь, которая в корне отличалась от прежней. Жизнь, в которой он являлся победителем, а не тем жалким неудачником из провинции.
