Сперматозоид совершает удивительное путешествие до яйцеклетки. Длина всего пути составляет лишь 18 сантиметров, но сперматозоиды – это самые маленькие клетки организма. Десятки миллионов сперматозоидов содержатся в одном миллилитре семенной жидкости большинства мужчин. Это единственные клетки организма, способные самостоятельно выживать в очень неблагоприятной для них среде. Сперматозоид должен преодолеть расстояние, равное приблизительно тысяче своих длин, чтобы достигнуть цели. Если бы мне пришлось совершить подобное путешествие, я бы получил десять значков квалификации Норвежской ассоциации плавания с первой же попытки. Одним словом, они должны быть в хорошей форме. Оплодотворяющий сперматозоид должен преодолеть шеечный секрет, затем через шейку матки и далее через саму матку попасть в нужную маточную трубу. Во время этого процесса погибнут миллионы сперматозоидов.
Многие ученые полагают, что цель большого количества сперматозоидов заключается не в том, чтобы достигнуть и оплодотворить яйцеклетку, а в создании пути для своих наиболее здоровых «собратьев», которые держатся позади. Самые быстрые проходят это испытание за 45 минут. Медленным же может потребоваться 12 часов. Внутри женского организма спермии могут жить до недели. Мы на поле боя, и такого количества павших не видела ни одна мировая война. Ученые подсчитали, что из 200 миллионов сперматозоидов, которые выделяются при эякуляции, примерно 40–45 миллионов достаточно здоровы, чтобы оплодотворить яйцеклетку. Женские белые кровяные тельца атакуют захватчиков, которые и без того находятся в очень кислой среде влагалища. Около 400 сперматозоидов переживут битву во влагалище, а из них только 40 достигнут яйцеклетки. Там снова начнется сражение за возможность создать новую жизнь.
Сперматозоиды были открыты относительно недавно. Антони ван Левенгук, нидерландский ученый, создавший первый микроскоп, обнаружил их в 1677 году. Он исследовал маленькие объекты, такие как вши и мухи, и однажды коллеги попросили его исследовать человеческую семенную жидкость. Левенгук считал это задание непристойным, а потому оттягивал его выполнение. Прошло немало времени, прежде чем он приступил к изучению своей собственной спермы. Антони ван Левенгук был шокирован, когда увидел, что в образце плавали маленькие существа с хвостом и головой. Кто это: маленькие зверьки или бактерии? Быть может, он серьезно болен? Или у него между ног были миллионы жаб или мальков угрей? Исследователь был настолько потрясен колоссальным количеством «анималькулей» в сперме, что долго сомневался, стоит ли вообще рассказывать об этом. В конце концов он написал президенту Лондонского королевского научного общества письмо с припиской: «Если Ваша Светлость сочтет, что эти наблюдения могут шокировать или внушить отвращение ученым, я искренне прошу расценивать это письмо как частное, и пусть Ваша Светлость поступит, как посчитает нужным – издаст его или порвет».
